Майбутнє для пілотів винищувачів було представлено на міжнародному авіасалоні Фарнборо під Лондоном, однією з найбільших у світі авіаційних, оборонних та аерокосмічних виставок.
Виробники розповідали, як штучний інтелект та інші технології використовуватимуться у новітніх військових літаках, а військові делегації з усього світу розглядали макети ракет, безпілотників та винищувачів. На кону стоять багато мільярдів доларів, оскільки країни оновлюють військовий флот або збільшують бюджети на оборонні закупівлі на тлі зростаючої геополітичної напруженості.
Безпілотники широко використовуються у війні між Росією та Україною та інших сучасних конфліктах, порушуючи питання про те, наскільки необхідні люди-пілоти для управління дорогими винищувачами та іншими літаками — чи цю роботу можуть виконувати безпілотні літальні апарати.
На виставці у Фарнборо експерти заявили, що майбутнє повітряної війни, швидше за все, буде за пілотованими та безпілотними літаками, які працюють разом.
Якось пілоти винищувачів матимуть під своїм керуванням "безпілотний літак, який літатиме як вірний ведений", сказав Джон Норман, віце-президент ракетного та оборонного підрозділу компанії Raytheon Technologies Corp.
Норман, відставний льотчик ВПС США, каже, що раніше, коли він літав на винищувачах, він скаржився на безпілотники, які керувалися із землі, які заважали йому. Нові системи зв'язку дозволяють винищувачам, безпілотникам та іншим літальним апаратам спілкуватися одна з одною, сказав він.
У майбутніх битвах ІІ може дозволити пілоту направити озброєний безпілотник на ворожі позиції та дати команду відкрити вогонь на поразку", - додав Норман.
"Якби ми завели цю розмову 20 років тому, майже всі були впевнені, що деякі (безпілотники) будуть служити як заміна бойових літаків. Цього просто не сталося", - сказав Річард Абулафія, керуючий директор консалтингової компанії AeroDynamic Advisory.
Наразі, за його словами, безпілотники здебільшого підтримують пілотовані військові літаки.
Були припущення, що винищувач F-35, який надійшов на озброєння в 2015 році, стане останнім винищувачем, що пілотується, сказав Гарет Дженнінгс, авіаційний редактор у компанії Janes, яка займається оборонною розвідкою. "Але ніхто більше так не каже".
F-35, створений компанією Lockheed Martin Corp., Це стелс-винищувач, що відноситься до останнього покоління військових літаків. На стадії розробки знаходиться наступне покоління винищувачів, що пропонує ще більш високотехнологічні досягнення, включаючи потенційно безпілотні версії, але вони з'являться не раніше, ніж наступне десятиліття.
Програма Air Combat Evolution, що здійснюється дослідницькою агенцією Пентагону DARPA, працює над впровадженням штучного інтелекту в бойові дії, включаючи розробку літака, який зможе сам керувати собою в бою.
У рамках програми вже було проведено імітацію повітряного бою, в якій віртуальний літак, керований ІІ, протистояв пілотові-людині. Якщо все піде добре, дослідники планують провести реальний бій із літаками, оснащеними ІІ, до 2024 року.
Експерти, однак, скептично ставляться до того, що найближчим часом пілоти будуть виключені з кабіни. Безпілотні технології та готовність громадськості змиритися з відсутністю людини в кабіні ще не настали, і не настануть принаймні ще років 30 або близько того, вважають вони.