Голландська аерокосмічна лабораторія NRL спільно з декількома університетами Нідерландів, Фінляндії, Португалії та Болгарії почала розробку нової системи навігації для літаків, в якій для визначення місця розташування будуть використовуватися пульсари – нейтронні зірки, випромінювання різних типів від яких приходить на Землю у вигляді періодичних сплесків.
Розробка нової системи навігації ведеться в рамках проекту PulsarPlane, однією з частин європейської дослідницької програми Framework 7. Дослідники вирішили використовувати пульсари для навігації, оскільки їхні електромагнітні імпульси мають унікальну і чітку періодичність, яка змінюється для різних космічних джерел від 1,4 мілісекунди до п'яти секунд. Їхнє електромагнітне випромінювання охоплює широкий спектр. Випромінювання пульсарів фіксується постійно і практично з будь-якої точки Землі.
Для розробки подібної навігаційної системи не потрібно створення наземної інфраструктури. Дані про нові пульсари можна отримувати від вже існуючих обсерваторій, а для отримання сигналів від вже відомих - не потрібне складне обладнання. Перевагою використання пульсарів для навігації є також потенційно повна невразливість системи для глушення.
Принцип навігації за пульсарами частково буде схожий на сучасну GPS. Але якщо для останньої розташування супутників відомо (на основі даних з декількох супутників з високою точністю обчислюється положення об'єкту на Землі), то точне положення пульсарів - ні. Місцезнаходження літака буде обчислюватися на основі сигналів від трьох пульсарів і зміни частоти пульсації по мірі переміщення літака.
Раніше повідомлялося про те, що вчені планують використовувати пульсари для перевірки Теорії відносності Ейнштейна. За словами вчених, найбільш цікавою властивістю системи пульсарів є можливість з безпрецедентною точністю перевірити еквівалентність інерціальної і гравітаційної маси, на яку спирається Загальна теорія відносності.