Голландская аэрокосмическая лаборатория NRL совместно с несколькими университетами Нидерландов, Финляндии, Португалии и Болгарии начала разработку новой системы навигации для самолетов, в которой для определения местоположения будут использоваться пульсары – нейтронные звезды, излучение разных типов от которых приходит на Землю в виде периодических всплесков.
Разработка новой системы навигации ведется в рамках проекта PulsarPlane, одной из частей европейской исследовательской программы Framework 7. Исследователи решили использовать пульсары для навигации, поскольку их электромагнитные импульсы имеют уникальную и четкую периодичность, варьирующуюся для разных космических источников от 1,4 миллисекунды до пяти секунд. Их электромагнитное излучение охватывает широкий спектр. Излучение пульсаров фиксируется постоянно и практически из любой точки Земли.
Для разработки подобной навигационной системы не требуется создание наземной инфраструктуры. Данные о новых пульсарах можно получать от уже существующих обсерваторий, а для получения сигналов от уже известных - не нужно сложное оборудование. Преимуществом использования пульсаров для навигации является также потенциально полная неуязвимость системы для глушення.
Принцип навигации по пульсарам отчасти будет похож на современную GPS. Но если для последней местоположение спутников известно (на основе данных с нескольких спутников с высокой точностью вычисляется положение объекта на Земле), то точное положение пульсаров - нет. Местоположение самолета будет вычисляться на основе сигналов от трех пульсаров и изменения частоты их пульсации по мере перемещения самолета.
Ранее сообщалось о том, что ученые планируют использовать пульсары для проверки Теории относительности Эйнштейна. По словам ученых, наиболее интересным свойством системы пульсаров является возможность с беспрецедентной точностью проверить эквивалентность инерциальной и гравитационной массы, на которую опирается Общая теория относительности.