Вчені заявили, що крижана кірка супутника Юпітера Європи може складатися з чистого підводного снігу, який піднімається до поверхні, а не падає вниз. Дослідники вважають, що ця кірка частково утворена намороззю, пухнастим скупченням крижаних кристалів, які аналогічно накопичуються під крижаними щитами Землі, повідомляє Live Science.
Такий крижаний шар містить частину солі, виявленої у льоду, який росте на шельфовому льодовику. Вчені вважають, що це може свідчити, що крижана кірка Європи може бути менш солоною, ніж вважалося.
Для астробіологів Європа є одним з найінтригуючіших небесних тіл Сонячної системи. За даними NASA, супутник Юпітера покриває океан глибиною 60-150 кілометрів, укритий крижаною кіркою завтовшки від 15 до 25 кілометрів. Розміри Європи відповідають чверті Землі, але її океан може містити вдвічі більше води, ніж усі земні океани. Це робить цей супутник Юпітера цікавим об'єктом для пошуку позаземного життя.
Новий орбітальний апарат NASA, Europa Clipper, який планують запустити в жовтні 2024 року, повинен пролетіти повз крижаний супутник і з'ясувати, чи може він бути придатним для життя. Вчені з Техаського університету в Остіні займаються розробкою радара апарату, який має проникнути крізь крижаний прошарок Європи.
В рамках зусиль щодо створення радара вчені прагнули зрозуміти, як може бути влаштований крижаний щит супутника Юпітера. У пошуку підказок вони звернулися до Землі, вивчивши два основні способи утворення льоду під крижаними щитами Антарктиди. Одна форма, застигла крига, росте з поверхні шельфового льодовика. Інша, кам'янистий лід, утворюється в холодній морській воді і дрейфує вгору у вигляді пластівців, як зворотний сніг, зрештою опиняючись у пастці під крижаним щитом.
Європа, як і Антарктида, ймовірно, має низький температурний градієнт. Це означає, що температура мало змінюється із глибиною. У таких умовах часто зустрічається кам'янистий лід або наморозь, особливо в місцях, де крига витончується в тріщинах або розломах.
Якщо на Європі також поширена ця форма льоду, це може мати велике значення для формування крижаної кірки супутника. У той час як застиглий лід може містити 10% солі навколишньої морської води, наморозь набагато чистіша, вона містить лише 0,1% солі морської води, з якої утворилася.
Такий лід із низьким вмістом солі може вплинути на структуру та міцність крижаної кірки Європи, а також на те, наскільки добре радар Clipper може проникати крізь лід.