Ученые заявили о том, что ледяная корка спутника Юпитера Европы может состоять из чистого подводного снега, который поднимается к поверхности, а не падает вниз. Исследователи считают, что эта корка частично образована наледью, пушистым скоплением ледяных кристаллов, которые аналогичным образом накапливаются под ледяными щитами Земли, сообщает Live Science.
Такой ледяной слой содержит часть соли, обнаруженной во льду, который растет на самом шельфовом леднике. Ученые считают, что это может свидетельствовать о том, что ледяная корка Европы может быть менее соленой, чем считалось.
Для астробиологов Европа является одним из самых интригующих небесных тел Солнечной системы. По данным NASA, спутник Юпитера покрывает океан глубиной 60-150 километров, укрытый ледяной коркой толщиной от 15 до 25 километров. Размеры Европы соответствуют четверти Земли, но ее океан может содержать в два раза больше воды, чем все земные океаны. Это делает этот спутник Юпитера интересным объектом для поисков внеземной жизни.
Новый орбитальный аппарат NASA, Europa Clipper, который планируют запустить в октябре 2024 года, должен пролететь мимо ледяного спутника и выяснить, может ли он быть пригодным для жизни. Ученые из Техасского университета в Остине занимаются разработкой радара аппарата, который должен проникнуть сквозь ледяной слой Европы.
В рамках усилий по созданию радара ученые стремились понять, как может быть устроен ледяной щит спутника Юпитера. В поиске подсказок они обратились к Земле, изучив два основных способа образования льда под ледяными щитами Антарктиды. Одна форма, застывший лед, растет с поверхности шельфового ледника. Другая, каменистый лед, образуется в холодной морской воде и дрейфует вверх в виде хлопьев, как обратный снег, в конечном итоге оказываясь в ловушке под ледяным щитом.
Европа, как и Антарктида, вероятно, обладает низким температурным градиентом. Это означает, что температура мало меняется с глубиной. В таких условиях часто встречается каменистый лед или наледь, особенно в местах, где лед утончается в трещинах или разломах.
Если на Европе также распространена наледь, это может иметь большое значение для формирования ледяной корки спутника. В то время как застывший лед может содержать 10% соли окружающей морской воды, наледь гораздо чище, она содержит только 0,1% соли морской воды, из которой образовалась.
Такой лед с низким содержанием соли может повлиять на структуру и прочность ледяной корки Европы, а также на то, насколько хорошо радар Clipper может проникать сквозь лед.