Вчені виявили в мінеральному скелеті коралів Південно-Китайського моря піки високого вмісту ртуті, які за часом появи точно збігаються із найбільш жорстокими військовими конфліктами, що проходили в цій частині світу.
Вік корала може бути визначений за "річними кілецями", які з'являються на твердому кістяку. У складі корала можна ідентифікувати речовини, які він поглинув з води океану. У Південно-Китайському морі вчені виявили 200-річний зразок рифового корала Porites lutea. Вивчивши його, дослідники сподівалися знайти сліди поступового накопичення ртуті, пов'язаного з розвитком гірського видобутку, спалюванням вугілля і промисловою революцією. Але картина, що що відкрилася вченим, була зовсім іншою.
У найдавніших шарах корала, які датовані 1800-1830 рр., вміст ртуті невеликий і стабільний. Але решту 170 років з ним відбувається щось дивне. Ртутні включення демонструють не тільки поступове зростання, але і декілька дуже чітко виражених піків, коли концентрація цього металу в ньому підскакувала в 4-12 разів. Ці піки точно збігаються за часом з великими військовими конфліктами, які розгорталися в Південно-Китайському морі, такими як Перша і Друга Опіумні війни (1839-1842 і 1856-1860 рр.), і Друга світова війна.
Ртуть міститься в снарядах і бомбах, кожен вибух і постріл викидає в атмосферу надмірну кількість металу. Потім ртуть вступає в реакцію з речовинами, які містяться в повітрі над океаном, а вони, у свою чергу, у вигляді солей розчиняються у воді, де їх включають у свій скелет корали. Процес є досить швидким, ртуть не встигає розподілитися по всьому океану, тому "військовий літопис" зберігається лише локально.
Раніше геофізики з США і Канади заявили про те, що 2,7 мільярда років тому атмосфера Землі була набагато тоншою, а тиск в її нижніх шарах був у два рази меншим за нинішній. До цього ж часу газова оболонка планети значно збільшилася в розмірах.