Ученые обнаружили в минеральном скелете кораллов Южно-Китайского моря пики высокого содержания ртути, которые по времени появления точно совпадают с самыми жестокими военными конфликтами, которые проходили в этой части света.
Возраст коралла может быть определен по "годовым кольцам", которые появляются на твердом скелете. В составе коралла можно идентифицировать вещества, которые он поглотил из воды океана. В Южно-Китайском море ученые обнаружили 200-летний образец рифового коралла Porites lutea. Изучив его, исследователи надеялись найти следы постепенного накопления ртути, связанное с развитием горной добычи, сжиганием угля и промышленной революцией. Но открывшаяся ученым картина была совершенно иной.
В древнейших слоях коралла, которые датированы 1800–1830 гг., содержание ртути невелико и стабильно. Но оставшиеся 170 лет с ним происходит нечто странное. Ртутные включения демонстрируют не только постепенный рост, но и несколько очень четко выраженных пиков, когда концентрация этого металла в нем подскакивала в 4–12 раз. Эти пики точно совпадают по времени с крупными военными конфликтами, которые разворачивались в Южно-Китайском море, такими как Первая и Вторая Опиумные войны (1839–1842 и 1856–1860 гг.), и Вторая мировая война.
Ртуть содержится в снарядах и бомбах, каждый взрыв и выстрел выбрасывает в атмосферу избыточное количество металла. Затем ртуть вступает в реакцию с веществами, которые содержатся в воздухе над океаном, а они, в свою очередь, в виде солей растворяются в воде, где их включают в свой скелет кораллы. Процесс является довольно быстрым, ртуть не успевает распределиться по всему океану, поэтому "военная летопись" сохраняется лишь локально.
Ранее геофизики из США и Канады заявили о том, что 2,7 миллиарда лет назад атмосфера Земли была гораздо тоньше, а давление в ее нижних слоях было в два раза меньше нынешнего. К настоящему же времени газовая оболочка планеты значительно увеличилась в размерах.