Вчені запропонували запустити дві нові місії, які займуться пошуком життя на супутнику Сатурна Енцеладі. Така пропозиція викликана тим, що космічна станція Cassini за час 10-річного вивчення системи Сатурна так і не змогла відповісти на питання, що ж ховається в океані Енцелада. Разом з тим, супутник Сатурна вважається фаворитом з пошуку позаземного життя в Сонячній системі. Про це повідомляє New Scientist.
Cassini вчинила серію прольотів крізь гейзери, які виходять з тріщин на поверхні Енцелада. Ймовірно, океан представляє собою лужний розчин з рівнем рН 11 або 12, який міг бути утворений шляхом реакції з багатими залізом породами. Такий розчин може стати сприятливим середовищем для утворення життя. Вважається, що життя на Землі зародилося в таких же умовах.
Разом з тим, під час взяття проб гейзерів Енцелада 28 жовтня Cassini не змогла перевірити рівень водню в його водах. Останній проліт, запланований на 19 грудня, повинен надати нові дані, яких, разом з тим, буде недостатньо для визначення наявності мікроорганізмів у водах Енцелада, оскільки станція не володіє відповідним обладнанням.
Джонатан Лунайн з Корнельського університету запропонував вирішити цю проблему запуском до Енцеладу Апарату з пошуку життя (Enceladus Life Finder або ELF). Апарат, який буде оснащений більш потужними інструментами, зможе пройти по стопах Cassini і зібрати більш точні дані, які доповнять вже наявні відомості. ЕLF буде оснащений більш чутливими спектрометрами. Один з них буде вивчати пар, який виходить з тріщин на поверхні Енцелада, а інший займеться аналізом твердих частинок. Така комбінація дозволить виявити наявність амінокислот, які вважаються будівельними блоками життя.
Інший апарат, який отримав назву LIFE (Life For Investigation Enceladus) передбачає альтернативний підхід: збір зразків з гейзерів Енцелада і передачу їх в спеціальній капсулі на Землю для докладного вивчення. В основі роботи апарату буде плутонієва батарея, тому він не може бути профінансований NASA, оскільки агентство проти використання радіоактивних матеріалів. Крім того, деякі дослідники виступають проти принесення на Землю зразків, узятих з інших космічних тіл, оскільки можливі мікроорганізми, які в них містяться, можуть виявитися згубними для життя на нашій планеті.
Раніше дослідники припустили, що гідротермальних активність Енцелада може підтримувати існування в його підлідному океані хемоавтотрофних форм життя. На думку вчених, Енцелад сформувався на ранніх етапах розвитку Сонячної системи, а його кам'яне ядро за складом нагадує примітивні метеорити, які містять у собі такі мінерали, як серпентин і сапоніт. Ці сполуки забезпечують Енцелад воднем і теплом, необхідними для існування хемоавтотрофних форм життя. На Землі такі організми представлені бактеріями, які отримують енергію і органіку з хімічних реакцій окислення неорганічних сполук.