Астрономи за допомогою телескопа NICER виявили в сузір'ї Жертовника пару вимерлих зірок, які легко можна було б розмістити між Землею і Місяцем. Пара складається з білого карлика і пульсара, який періодично "краде" матерію у свого сусіда. Виявилося, що їх розділяє всього 300 тисяч кілометрів. Висновки дослідників опубліковані в журналі Astrophysical Journal Letters.
Телескоп NICER був виведений на орбіту і встановлений на Міжнародній космічній станції у минулому році. Його основним завданням є пошук пульсарів і вивчення їхньої структури за тим, як виглядають рентгенівські спалахи, що виникають на поверхні пульсарів в момент, коли вони починають "красти" матерію у своїх сусідок.
У ході дослідження вчені спостерігали за подвійною зіркою IGR J17062-6143, яка була відкрита у 2006 році. Вона являє собою відносно незвичайну пару з білого карлика і пульсара, що краде матерію сусіда і періодично породжує незвично довгі і часті спалахи рентгена.
Астрономи досить давно знали, що "половинки" IGR J17062-6143 знаходяться дуже близько одна до одної, однак у них не виходило обчислити відстань між ними через недостатньо довгі спостереження і відсутність телескопів, здатних дуже точно заміряти довжину "провалів" в рентгенівському сигналі, породжених обертанням пульсара.
Запуск NICER вирішив цю проблему, і восени минулого року астрономи NASA вперше змогли точно виміряти і частоту обертання пульсара, й відстань між ним і його компаньйоном, спостерігаючи за IGR J17062-6143 протягом п'яти днів. Як виявилося, що їх відділяє всього 300 тисяч кілометрів, мізерна відстань за мірками космосу.
Завдяки цьому білий карлик робить один оборот навколо пульсара всього за 38 хвилин, рухаючись при цьому з величезною швидкістю, близькою до світлової. Аналогічним чином рухається і пульсар, однак його рух складно помітити, оскільки він на два порядки важче карлика.
Раніше повідомлялося про те, що вчені виявили найяскравішу наднову зірку у Всесвіті. ASASSN-15lh у два рази яскравіша за зафіксований раніше максимум для наднових, в тисячі разів яскравіша за "нормальних" наднових і в 50 разів яскравіша за нашу галактику Чумацький Шлях.