Пояс уламків, що оточує Сонячну систему, може виявитися набагато більшим, ніж вважалося. Дані зонда New Horizons, що летить крізь Пояс Койпера, вказують на несподівано високу концентрацію частинок там, де пил повинен стоншуватися. Це означає, що пояс у формі пончика тягнеться набагато далі від Сонця, ніж вважалося, повідомляє Science Alert.
І ці дані стали одним із доказів, які виявляються останнім часом, які вказують на те, що нам бракує знань про зовнішні межі Сонячної системи. Але ці дані можуть допомогти вченим краще зрозуміти, як влаштована наша планетна система та інші системи в нашій галактиці.
«Компанія New Horizons проводить перші прямі вимірювання міжпланетного пилу далеко за межами Нептуна та Плутона, тому кожне спостереження може призвести до відкриття. Ідея про те, що ми могли виявити розширений пояс Койпера - з абсолютно новою популяцією об'єктів, що стикаються і виробляють більше пилу, - пропонує ще один ключ до розгадки загадок найвіддаленіших регіонів Сонячної системи», - заявив фізик Алекс Донер з Університету Колорадо в Боулдері.
Пояс Койпера відрізняється високою щільністю кам'янистих крижаних об'єктів. Крижаних, оскільки вони дуже далеко від Сонця. Його «населяють» великі камені, карликові планети та величезна кількість об'єктів, які вчені поки що не можуть роздивитися, оскільки вони відносно малі і там дуже темно. Але про те, що там відбувається, може розповісти пил.
Про те, що Пояс Койпера величезний, вчені знали й раніше. Він починається на орбіті Нептуна, приблизно в 30 астрономічних одиницях (середня відстань від Землі до зірки) від Сонця, і тягнеться на невідому відстань. Але вважалося, що внутрішній щільний регіон витончується з відривом близько 50 астрономічних одиниць.
New Horizons – зонд NASA, запущений для досліджень зовнішніх областей Сонячної системи. У 2015 році він пролетів повз Плутон, який обертається на відстані 39 астрономічних одиниць від Сонця, і продовжив рух. У січні 2019 року він досяг загадкового об'єкту Аррокот, який обертається навколо Сонця на середній відстані 44,6 астрономічних одиниць.
З того часу New Horizons продовжує збирати дані та передавати їх на Землю. І йому вдалося зафіксувати, що на відстані 45-55 астрономічних одиниць пилу набагато більше, ніж передбачалося.
Це означає, що тут або утворюється новий пил, або випромінювання Сонця виштовхує його з щільніших областей. Найбільш ймовірним джерелом додаткового пилу можуть бути взаємодії між більшими об'єктами – наприклад, зіткнення. Це означає, що навколо повинно бути достатньо крижаних каменів, щоб вони стикалися один з одним з відносною частотою.
Нещодавні спостереження показали, що Пояс Койпера може сягати 80 астрономічних одиниць. І зафіксована концентрація пилу узгоджується з такими висновками.
Раніше вчені заявили, що в Поясі Койпера можуть ховатися «чужорідні» планети розміром з Марс.