Рішення про нагородження громадянина Тунісу Мохамеда Буазізі, єгиптянина Асмаа Махфуза, сирійців Разала Зеітунеха і Алі Фарзата, а також представника Лівії Ахмеда ас-Санусі було прийнято ще в кінці жовтня лідерами основних політичних груп найвищого законодавчого органу ЄС. На думку європейських народних обранців, усі вони «здійснили істотний внесок у захист прав людини у країнах арабського світу і вплинули на розвиток громадянського суспільства у регіоні».
Премія імені Андрія Сахарова «За свободу думки» заснована у 1988 році, її номінантів визначають фракції євродепутатів, які повинні зібрати на підтримку свого кандидата не менше 40 підписів. У 2009 році її лауреатом стала російська неурядова організація «Меморіал».
