Решение о награждении гражданина Туниса Мохамеда Буазизи, египтянина Асмаа Махфуза, сирийцев Разана Зеитунеха и Али Фарзата, а также представителя Ливии Ахмеда ас-Сануси было принято еще в конце октября лидерами основных политических групп высшего законодательного органа ЕС. По мнению европейских народных избранников, все они «внесли существенный вклад в защиту прав человека в странах арабского мира и повлияли на развитие гражданского общества в регионе».
Премия имени Андрея Сахарова «За свободу мысли» основана в 1988 году, ее номинантов определяют фракции евродепутатов, которые должны собрать в поддержку своего кандидата не менее 40 подписей. В 2009 году ее лауреатом стала российская неправительственная организация «Мемориал».