Американське аерокосмічне агентство NASA оголосило про початок підготовки «безпрецедентної» наукової експедиції до Сонця. Проект отримав назву Solar Probe Plus.Як повідомили у NASA, в рамках наукової експедиції до Сонця буде запущено космічний зонд, який має наблизитися до світила на рекордно близьку відстань - 6,4 мільйона кілометрів. В агентстві відзначили, що запуск апарату відбудеться не раніше 2018 року. NASA назвало проект Solar Probe Plus «безпрецедентним» для космонавтики. У рамках експедиції зонд, чий розмір буде співвідносним з автомобілем, увійде у верхній шар атмосфери Сонця і таким чином отримає можливість вивчити об'єкти і процеси, поки недоступні жодному іншому космічному апарату. «Експерименти, відібрані для здійснення у рамках Solar Probe Plus, націлені на вирішення двох ключових питань сонячної фізики: чому зовнішня атмосфера Сонця гарячіша ніж його видима поверхня і що саме піднімає сонячний вітер, що впливає на Землю і нашу Сонячну систему?» - пояснив цілі проекту Дік Фішер, голова відділу NASA з вивчення Сонця. Передбачається, що зонд буде оснащений побудованим із композитних матеріалів щитом, який здатний витримати температури, що перевищують 1.300 градусів, і сплески жорсткого рентгенівського випромінювання. Конструкція апарату передбачає наявність сонячних батарей. Вони у міру наближення до розпеченого світила мають складатися під все більше під гострим кутом так, щоб більша частина поверхні залишалася у тіні щита, а менша забезпечувала отримання електроенергії в обсязі, достатньому для функціонування зонду. Витрати тільки на підготовку проекту, як уточнили у NASA, складуть близько 180 мільйонів доларів. Першими космічними апаратами, призначеними для спостережень Сонця, були створені NASA супутники серії Pioneer, запущені між 1960 і 1968 роками. Ці супутники оберталися навколо світила поблизу орбіти Землі і здійснили перші детальні вимірювання параметрів сонячного вітру.