Американское аэрокосмическое агентство NASA объявило о начале подготовки «беспрецедентной» научной экспедиции к Солнцу. Проект получил название Solar Probe Plus.Как сообщили в NASA, в рамках научной экспедиции к Солнцу будет отправлен космический зонд, который приблизиться к светилу на рекордно близкое расстояние – 6,4 миллиона километров. В агентстве отметили, что запуск аппарата состоится не  ранее 2018 года. NASA назвало проект Solar Probe Plus «беспрецедентным» для космонавтики. В рамках экспедиции зонд, чей размер будет сопоставим с автомобилем, войдет в верхний слой атмосферы Солнца и таким образом получить возможность изучить объекты и процессы, пока недоступные ни одному другому космическому аппарату. «Эксперименты, отобранные для осуществления в рамках Solar Probe Plus, нацелены на решение двух ключевых вопросов солнечной физики: почему внешняя атмосфера Солнца гораздо горячее его видимой поверхности и что именно поднимает солнечный ветер, влияющий на Землю и нашу Солнечную систему?» - объяснил цели проекта Дик Фишер, глава отдела NASA по изучению Солнца. Предполагается, что зонд будет оснащен построенным из композитных материалов щитом, который способен выдержать температуры, превышающие 1.300 градусов, и всплески жесткого рентгеновского излучения. Конструкция аппарата предусматривает наличие солнечных батарей. Они по мере приближения к раскаленному светилу должны складываться под все более и более острым углом так, чтобы большая часть поверхности оставалась в тени щита, а меньшая обеспечивала получение электроэнергии в объеме, достаточном для функционирования зонда. Расходы только на подготовку проекта, как уточнили в NASA, составят около 180 миллионов долларов. Первыми космическими аппаратами, предназначенными для наблюдений Солнца, были созданные NASA спутники серии Pioneer, запущенные между 1960 и 1968 годами. Эти спутники обращались вокруг светила вблизи орбиты Земли и выполнили первые детальные измерения параметров солнечного ветра.