Нині єдиний у світі великий проект з пошуку таких цивілізацій - SETI - покладається на виявлення радіосигналів інопланетян. Водночас розвиток оптичних технологій на Землі показує, що розвинуті позаземні цивілізації можуть майже не використовувати радіохвилі, які можна було б реєструвати на космічних відстанях.
У новій роботі учені запропонували шукати "світлові" сліди позаземних цивілізацій. Так, наприклад, вони пропонують реєструвати освітленість нічної сторони екзопланет (наприклад, світлом міст). Припускаючи, що орбіта планети еліптична, астрономи показали, що можна виміряти варіацію блиску об'єкту і виявити, чи освітлена його темна сторона. При цьому, однак учені припускають, що світимість темної сторони можна порівняти зі світимістю денної (біля Землі ці величини відрізняються на п'ять порядків).
Окрім цього, учені мають намір шукати яскраві об'єкти в поясах Койпера навколо інших зірок з подальшим спектральним аналізом їх випромінювання. Астрономи вважають, що такий аналіз дозволить визначити природу освітлення - природне воно чи штучне. Учені підкреслюють що усі запропоновані варіанти не реалізовуються за допомогою існуючої техніки. Водночас, на їх думку, телескопи нового покоління, як, наприклад, американський "Джеймс Уебб", цілком можуть впоратися з описаними в роботі завданнями.
"Джеймс Уебб" який нині має серйозні фінансові труднощі, покликаний стати замінником "Хабблу". Діаметр його дзеркала, що складається з декількох шестикутних сегментів, складатиме 6,5 метрів (у "Хаббла" дзеркало - 2,4 метри). Сам телескоп забезпечений захисним екраном, буде розташовуватися в другій Лагранжевій точці L2 на відстані 1,5 мільйона кілометрів від планети. Поки старт заплановано на 2018 рік.