Американська компанія SpaceX будує мережу із сотень супутників-шпигунів за секретним контрактом з розвідкою США, повідомляє Reuters з посиланням на п'ять джерел, знайомих із програмою.
Мережа створюється підрозділом Starshield компанії SpaceX в рамках контракту вартістю 1.8 мільярда доларів, підписаного у 2021 році з Національним розвідувальним управлінням (NRO), яке керує супутниками-шпигунами. До складу NRO входять співробітники Космічних сил США та ЦРУ, управління надає секретні супутникові знімки для Пентагону та інших розвідувальних служб.
"Ніхто не зможе сховатися", – сказало одне із джерел про потенційні можливості системи Starshield, описуючи охоплення мережі.
Очікується, що супутники зможуть відстежувати цілі на Землі та передавати ці дані американським розвідникам та військовим.
За словами трьох джерел, з 2020 року запустили близько дюжини прототипів таких супутників серед іншого вантажу на ракетах Falcon 9 компанії SpaceX.
В урядовій базі даних США про об'єкти, що знаходяться на орбіті, зазначено, що в ході кількох місій SpaceX було запущено супутники, які ні компанія, ні уряд ніколи не визнавали. Два джерела підтвердили, що це прототипи мережі Starshield.
Пентагон є великим клієнтом SpaceX, використовуючи її ракети Falcon 9 для запуску військових вантажів у космос. За словами одного з джерел, перший прототип супутника Starshield, запущений у 2020 році, був частиною окремого контракту вартістю близько 200 мільйонів доларів, який допоміг SpaceX отримати винагороду в розмірі 1.8 мільярда доларів.
Запланована мережа Starshield відокремлена від Starlink – зростаючого комерційного широкосмугового угруповання SpaceX, яке налічує близько 5,500 супутників у космосі для забезпечення інтернету для окремих громадян, компаній та урядових установ у різних країнах.
Маск, який також володіє впливовими компаніями Tesla й X, раніше викликав невдоволення деяких чиновників в адміністрації Байдена через його контроль над Starlink в Україні, де ЗСУ використовують його для безпечного зв'язку на війні з Росією. Те, що Starlink у зоні бойових дій контролював Маск, а не американські військові, викликало напруженість у відносинах між ним та урядом США.
Мережа Starshield є частиною посилення конкуренції між США та їхніми суперниками за домінуюче становище в космосі, зокрема розширенням систем супутників-шпигунів за рахунок відмови від громіздких і дорогих космічних апаратів на високих орбітах. Натомість велика низькоорбітальна мережа може забезпечити більш швидку і практично постійну зйомку Землі.
Китай також планує почати створення власних супутникових мереж, а Пентагон попереджає про загрозу космічної зброї з боку Росії, здатної вивести з ладу цілі групи супутників.
Мережа Starshield покликана значно розширити можливості уряду США з дистанційного зондування Землі і складатиметься з великих супутників з датчиками зображення, а також більшої кількості супутників-ретрансляторів, які будуть передавати дані зйомки та інші електронні повідомлення за допомогою міжсупутникових лазерів.