Коли Польща і Словаччина оголосили про свої плани передати Україні до 30 винищувачів МіГ-29, це було сприйнято як прорив у забезпеченні Києва все більш сучасним озброєнням і як знак того, що східноєвропейські країни готові бути сміливішими, ніж США або західноєвропейські союзники по НАТО.
Для українських пілотів МіГ-29 радянської розробки - це «старий друг». Це винищувач, якому бракує блиску і можливостей новітніх літаків. Але, тим не менш, він відіграє критично важливу роль.
«Він надзвичайно швидкий», - сказав Washington Post український пілот «Мунфіш», який здійснив близько 60 вильотів на МіГ-29. Одного разу йому потрібно було «втекти від російських ракет».
«МіГ врятував мою дупу від небезпеки», - розповів український пілот.
Але зараз, коли українські війська готуються до нового наступу, щоб витіснити російських загарбників з окупованої території на сході і півдні, сил «старого друга» може виявитися недостатньо. Українські солдати і військові експерти кажуть, що подаровані літаки не змінять ситуацію. МіГ-29, який вперше був введений в експлуатацію на початку 1980-х років і пізніше модернізований відповідно до сучасних вимог поля бою, поступається російським літакам, які оснащені новітніми радіолокаційними і ракетними системами, - кажуть українські чиновники і експерти.
Від початку російського вторгнення в лютому 2022 року українські пілоти і сили протиповітряної оборони ведуть битву Давида і Голіафа проти більш масштабних і сучасних ВПС Росії. Це протистояння в українському небі зайшло в глухий кут, який, схоже, збережеться, навіть якщо Україна отримає ще більше МіГ-29.
Раніше цього місяця Німеччина надала Польщі дозвіл на відправку в Україну ще 5 таких літаків, які колись використовували ВПС НДР.
«Українці вже показали в Харкові і Херсоні, а раніше в битві за Київ, що можна вигравати битви і навіть війни без переваги в повітрі», - сказав Джастін Бронк, старший науковий співробітник і експерт з військової авіації Королівського інституту об'єднаних служб (RUSI) в Лондоні.
За словами Бронка, для перемоги українським військам необхідно й далі блокувати можливості авіації ворога.
«Росія має велику вогневу міць, яку вона може застосувати з повітря, якщо їй дадуть можливість зробити це», - сказав він.
Витік документів американської розвідки вказує на те, що Україні буде нелегко це зробити. За даними розвідки, частина яких була оприлюднена на соціальній платформі Discord, запаси боєприпасів для основних систем протиповітряної оборони України тривожно зменшуються. Шквал російських ракет у п'ятницю, в результаті якого загинуло щонайменше 22 людини, продемонстрував критичну потребу в засобах ППО.
Одна ракета влучила в житловий будинок у центральній частині Умані, де загинуло щонайменше 20 осіб. А в місті Дніпро загинули молода жінка і дитина. Збройні сили України заявили, що збили 21 російську крилату ракету.
«Ключовим питанням і надалі буде те, чи зможе Україна позбавити Росію переваги в повітрі над полем бою, чи ні. Якщо вона не зможе, то для України, швидше за все, ситуація стане надзвичайно складною», - пояснив Бронк.
У цьому контексті українські чиновники кажуть, що більше МіГів не може бути рішенням для проблем України на фронті.
«Радар МіГів не працює далеко, їхні ракети не стріляють далеко. Нам потрібні нові, сучасні покоління літаків», - сказав речник ВПС України Юрій Ігнат.
Український уряд сподівається, що західні чиновники поступляться і погодяться надати винищувачі F-16 американського виробництва. Але це все ще здається примарною перспективою. В інтерв'ю ABC News наприкінці лютого президент Джо Байден заявив, що Україні «зараз не потрібні F-16». У Києві не погоджуються з цим. Українські чиновники наполягають, що американські винищувачі потрібні якнайшвидше.
«F-16 - найбільш універсальна платформа. І вони можуть нести практично повний спектр озброєнь, які необхідні для того, щоб якщо не мати перевагу в повітрі, то принаймні зрівнятися з росіянами», - сказав Юрій Сак, радник міністра оборони України.
Тим не менш, за словами українських чиновників, подаровані МіГи дуже цінуються. За даними військово-аналітичного сайту Oryx Blog, українські військово-повітряні сили втратили щонайменше 17 МіГ-29 з початку війни.
«У звичайній війні більше означає більше. Війни часто зводяться до виснаження, тому одна з постійних проблем - це заміна техніки», - сказав Майкл Кофман, військовий аналітик вашингтонського Центру нової американської безпеки.
Кофман додав, що хоч МіГ-29 не вплинуть суттєво на український наступ, вони будуть виконувати корисні функції, як це було впродовж року війни. МіГи були оснащені західними протирадіолокаційними ракетами HARMS, що дозволило долати російську систему ППО. За словами Ігната, HARMS «відволікають» російську протиповітряну оборону, дозволяючи українським бомбардувальникам і штурмовикам діяти «більш-менш спокійно» і атакувати російські позиції і логістичні центри, які знаходяться далі за лінією фронту.
Минулої осені, коли Росія розпочала кампанію зі знищення української інфраструктури та енергосистеми, МіГи переключилися на збивання крилатих ракет і безпілотників-камікадзе. Хоча, за словами Ігната, ефективність радянських літаків в такій місії була «низькою».
За оцінками Oryx Blog, з початку війни було пошкоджено або знищено близько 79 російських літаків, але ця цифра може бути вищою. Незважаючи на обмеження, українські пілоти кажуть, що їм подобається літати на МіГ-29.
«Те, як цей літак працює, як він виконує невеликі маневри, особливо на малих висотах - це дивовижний літак для польотів», - сказав Мунфіш. Незважаючи на це, МіГ-29 не може зрівнятися з російськими винищувачами в повітряному бою.
«Ми - легка здобич, а місії «надзвичайно небезпечні. Я б сказав, що жоден із західних пілотів або західних командирів ніколи і не подумає про такі місії, які ми виконуємо зараз», - сказав український пілот.
За словами Ігната, МіГи не будуть наближатися до фронту, де російська протиповітряна оборона настільки «насичена», що «там і муха не пролетить». Українські урядовці сподіваються, що передача МіГів допоможе їхнім західним партнерам подолати психологічний бар’єр в питанні надання Києву більш сучасних літаків так само, як рішення про надання старих танків проклало шлях до поставок нових танків Leopard німецького виробництва.
Польща і Словаччина спочатку мали намір надіслати Києву МіГи на початку війни, але були змушені відмовитися від своїх планів. Потім, минулого місяця, країни заявили, що все ж готові зробити цей крок. Словацькі літаки вже прилетіли в Україну, а польські розбирають і відправляють суходолом.