У багатьох відношеннях винищувач F-16 американського виробництва, які мають з’явитися в українському небі «у недалекому майбутньому», є ідеальною платформою. Він багатофункціональний і він доступний. Існує готове постачання запасних частин і F-16 може працювати з різними системами озброєння. Потреба в них є критичною: російська перевага в повітрі, особливо на південному фронті, стримує прогрес українського контрнаступу і завдає важких втрат українським підрозділам. З належним озброєнням F-16 могли б стримувати російські винищувачі-бомбардувальники від наближення до поля бою.
Але коли саме F-16 почнуть виконувати бойові завдання, залежить від багатьох факторів – програм підготовки, які лише розпочинаються, розгортання інфраструктури підтримки, типу озброєння. Існує делікатний баланс між нагальною потребою перефарбувати F-16 в українські кольори і ретельною підготовкою, необхідною для того, щоб максимально ефективно використовувати літаки, пишуть Тім Лістер та Орен Ліберман у своєму аналізі для CNN.
Швидка підготовка пілотів
Розпочинаються навчальні програми для перших партій українських пілотів – у Данії, Румунії та Сполучених Штатах. Це займе більше часу, ніж три-чотири місяці, пропоновані в деяких колах для пілотів, які не мають досвіду польотів на західних бойових літаках.
По-перше, існує велика різниця між базовою підготовкою (зліт, політ, посадка) і роботою в бойовому режимі в складі групи літаків в зоні досяжності добре укріпленої російської ППО. Міністр оборони України Олексій Резніков заявив, що «шість-сім місяців – це мінімальний термін, який треба серйозно брати до уваги».
Навіть цей графік є амбітним. Західним пілотам, які закінчили навчання на інших літаках, потрібно близько дев'яти місяців, щоб досягти повної майстерності – і це без урахування підготовки до конкретних бойових сценаріїв.
До того ж, пілоти повинні володіти англійською мовою. За словами речника ВПС Юрія Ігната, близько 30 українських пілотів володіють англійською мовою на достатньому рівні, що є абсолютним мінімумом, необхідним для того, щоб керувати двома ескадрильями.
Додатковим завданням буде навчитися керувати західним озброєнням, таким як вдосконалені ракети середньої дальності «повітря-повітря» (AMRAAM), здатні знищувати російські бойові літаки на відстані. З іншого боку, українські пілоти швидко адаптувалися до використання західних високошвидкісних протирадіаційних ракет (HARM) на своїх МіГ-29.
За словами старшого радника Міжнародної програми безпеки в Центрі стратегічних і міжнародних досліджень (CSIS) Марка Канціана, «проблема полягає в тому, що їм доводиться переходити на літак, який має купу систем, яких вони раніше не бачили, плюс існує цілий підхід до ведення повітряної війни, який використовують США і НАТО, але якого не було у Радянському Союзі».
Складне технічне обслуговування
Незважаючи на свою ефективність, F-16 вимагає набагато більшого технічного обслуговування, ніж середній винищувач радянських часів, і це буде таким же складним завданням для українців, як і керування платформою. Канціан розповів CNN, що F-16 потребують 16 годин технічного обслуговування на годину польоту. При вартості майже 27 тисяч доларів за годину польоту, літати на ньому також дорого.
«На F-16 десятки тисяч деталей і їх потік має йти в Україну. Коли літак приземляється і ви рулюєте його в ангар, і вам треба щось полагодити, деталь вже має бути під рукою», – сказав Канціан
У минулорічному звіті Головного контрольно-ревізійного управління США F-16 був названий одним з найскладніших в обслуговуванні літаків ВПС США: за попередні 10 років він не виконував поставлених перед ним завдань.
Мотивована сила
Українці вбачають одну з головних переваг F-16 у його здатності стримувати найпотужніший російський бойовий літак Су-35, чиї керовані бомби завдають значних втрат українським сухопутним військам. Командувач ВПС України Микола Олещук заявив минулого тижня, що успіх у боротьбі з Су-35 змусить росіян вивести його за межі досяжності, що дасть змогу набрати швидкість контрнаступу.
Звичайно, українці постійно дивують західних військових своєю майстерністю у використанні далекобійної артилерії, систем протиповітряної оборони і танків, що постачаються країнами НАТО. Нещодавно міністр Військово-повітряних сил США Френк Кендалл сказав: «Я не думаю, що коли-небудь бачив більш мотивованих людей, з точки зору бажання вступити в бій і змінити ситуацію на краще».
Але мотивація повинна поширюватись не лише на пілотів, а й на довгий ланцюг інженерів і техніків. Адміністрація президента Джо Байдена надзвичайно обережно ставиться до залучення американських військовослужбовців або підрядників до військових дій в Україні, тому малоймовірно, що американські технічні фахівці будуть на місці.
Натомість система технічного обслуговування телеконференцій, яка допомогла українцям відремонтувати так багато західних систем, буде критично важливою ланкою.
Можливі втрати
Росіяни без особливої радості зробили пріоритетом для себе комплекси ППО Patriot. Винищувачі F-16 представляють набагато більш спокусливу і цінну мішень. Якщо росіяни досягнуть певного успіху, сказав Канціан, українці та їхні союзники стануть свідками того, як розгортатиметься поганий наратив.
«Люди розуміють, що ви втрачаєте техніку, але якщо ви втрачаєте її дуже швидко, дуже помітно, то люди зневірюються», – сказав пан Канціан.
Останньою публічно визнаною втратою F-16 в бою був ізраїльський літак, збитий сирійськими засобами ППО (наданими Росією) в лютому 2018 року.
Українські пілоти, керуючи незнайомим літаком у більш захищеному повітряному просторі, зіткнуться з набагато більшою загрозою з боку більш досконалих російських засобів протиповітряної оборони, включно з С-400, найновішою і найпотужнішою російською зенітно-ракетною системою класу «земля-повітря».
Зрештою, таку цінну техніку не можна поспішати вводити в бій. Навіть якщо перші F-16 виконають свої перші бойові завдання наступної весни, на той час багато чого може змінитися на землі.
Нагадаємо, що Нідерланди передадуть Збройним силам України майже всі свої літаки F-16, окрім декількох, які залишать для навчання українських пілотів. Загалом у Нідерландів є 42 літаки застарілих поколінь. Пізніше США підтвердили намір розпочати навчання українських пілотів на F-16 восени.