Астрономи відкрили ще один вид зоряних кластерів. Це дуже «розтягнуті» у просторі — на сотні світлових років — групи із сотень тисяч зірок.
Вивчаючи сусідню гігантську спіральну галактику Андромеда (М31), учені виявили нові кластери зірок. Вони розміщені у величезному сферичному гало навколо М31, найвіддаленіший кластер лежить приблизно за 200 тисяч світлових років від центра Андромеди.
«Як утворилися ці об’єкти і чому вони не схожі на кластери в Чумацькому Шляху? Це загадка», — каже англійський астроном Ейвон Хаксор (the University of Hertfordshire), який представляв результати на зустрічі Королівського астрономічного товариства в Бірмінгемі. Вчені знають про нові кластери небагато. Як і інші кулевидні кластери зірок, вони дуже древні, їхній вік — мільярди років. Мабуть, вони були одними з перших об’єктів, які населили юний Всесвіт. Можливо, вони утворилися не в галактиці Андромеда, а в іншій маленькій карликовій галактиці.
Несподіване припущення зробив керівник досліджень астроном Нейл Тенвір. Він вважає, що вчені мають справу не із зоряним кластером, а з маленькою галактикою.
Дослідження провели з допомогою 2,5-метрового канарського телескопа (Isaac Newton Telescope in La Palma), 3,6-метрового телескопа на Гаваях і чутливих електронних камер CCD. Старі технології не дозволяли вченим побачити тьмяні кластери.
У дослідженнях брали участь астрономи з Франції, Канади й Австралії. Подальші спостереження вчені проведуть із допомогою телескопа Хаббла.