Працівники РНДІ геронтології та Російського державного медичного університету звернули увагу на важливу роль імунної системи в процесі старіння і на її тісний зв’язок з основною старечою патологією — атеросклерозом. Спираючись на власний і світовий досвід, медики дійшли висновку, що загальновідомі методи профілактики атеросклерозу одночасно затримують старіння імунної системи.
На зв’язок старіння організму з порушенням функції імунної системи геронтологи звернули увагу понад 40 років тому. З віком люди стають сприйнятливішими до інфекцій, і в них розвиваються автоімунні захворювання. Одним із можливих механізмів старіння можна вважати вікову інволюцію (переродження) центрального органа імунітету — тимуса. Процес цей починається зі статевого дозрівання, а до 60 років тимус практично повністю заміщений жировою тканиною. Механізми вікової інволюції тимуса досі не зрозумілі, однак відомо, що в зникаючому органі порушене дозрівання Т-лімфоцитів і попередників клітин кісткового мозку. Сам кістковий мозок, другий найважливіший орган імунної системи, менше піддається віковим змінам, хоч і його функції з роками слабшають. У результаті в організмі людини з віком змінюється кількість і співвідношення різних типів імунокомпетентних клітин і виникає віковий імунодефіцит. Цього тільки й чекають інфекційні та пухлинні захворювання, які викликають передчасне старіння і вкорочують віку.
Основною патологією старіння багато учених вважають атеросклероз, оскільки він порушує кровопостачання життєво важливих органів. Не виключено, що він робить певний внесок і в переродження імунної системи, пошкоджуючи судини, які живлять тимус. Одна з причин розвитку атеросклерозу — порушення ліпідного обміну. Але ліпідний метаболізм украй важливий і для нормальної роботи імунної системи — дієти, збагачені жиром, послаблюють імунітет людей похилого віку. З іншого боку, клітинний і гуморальний фактори імунітету беруть участь в утворенні атеросклеротичних бляшок. Досить багато відомо й про інфекційну природу атеросклерозу, і тут уже роль імунної системи в його розвитку сумнівів не викликає.
Що первинне у старінні: зміна функції імунної системи чи атеросклероз? Відповідь на це запитання для кожної людини індивідуальна. Кожен старіє по-своєму, залежно від генотипу, соціальних чинників та стану довкілля. Не виключено, що під час старіння людини віковий імунодефіцит і атеросклероз розвиваються паралельно. У зв’язку з цим загальновідомі методи профілактики атеросклерозу є одночасно й профілактикою старіння імунної системи. Йдеться насамперед про здоровий спосіб життя і збалансоване харчування, а також про препарати, які нормалізують ліпідний обмін.
Уповільнити старіння можна, безпосередньо вплинувши на імунну систему. Затримати інволюцію тимусу може гормональна терапія, зокрема введення гормону епіфізу мелатоніну або гормону росту. Можна використовувати цитокіни — речовини, які визначають взаємодію клітин імунної системи та її зв’язок з іншими системами. Зараз медики використовують біоінженерні цитокіни, синтезовані кишковою паличкою, але покладають надію на розвиток генної терапії і введення в організм цитокінових генів. Багатьом людям похилого віку в клініці призначають геропротектори, але при цьому обов’язково слід враховувати їхній вплив на імунну систему й уникати імуносупресії.