Не встигли згладитися з нашої пам’яті враження від знаменитої комети Хейла—Боппа, як доля підготувала землянам зустріч з іншою хвостатою красунею. На північному небосхилі з’явилася ще одна яскрава комета, позначена в наукових каталогах як Linear С/2001 А2. Її поява з глибин космосу спочатку не викликала ніякого громадського інтересу, оскільки вона виглядала тьмяним небесним об’єктом і ніхто не міг передбачити метаморфоз, які з нею відбудуться буквально через кілька місяців. Драма її еволюції почала розігруватися ще в той час, коли комета знаходилася на південній половині неба і була недоступна більшості спостерігачів. Там вона, мов таємнича квітка папороті, що розпускається вдалині від людського погляду, ставала яскравішою і барвистішою. Складалося враження, ніби комета потай готує себе до зустрічі, бажаючи постати перед нами у всьому своєму невідворотному блиску й пишноті. Так воно й сталося, але повернімося до драми.
Комету С/2001 А2 відкрили в січні цього року і, вочевидь, ніхто з астрономів тоді не підозрював, що цей мало чим примітний об’єкт незабаром стане розкішною гранд-дамою нашого нічного неба. Перший акт драми трапився в третій декаді березня, коли внаслідок вибухових процесів у підповерхневих прошарках комети було скинуто частину кори, яка покривала ядро. Через кілька днів блиск комети несподівано збільшився в сотню разів, що явилося доказом незвичної вдачі прибулиці. Початок другого акту драми припав на 30 квітня. Тоді ядро комети, тобто її центральна твердотільна частина, розкололося на два уламки. Дроблення кометних ядер — явище не унікальне, але до останнього часу спостерігалося воно дуже рідко. Поділ ядра супроводжувався збільшенням яскравості комети.
На цьому небесний спектакль не закінчився і після двомісячного антракту в міру того, як комета ставала яскравішою, почався третій акт драми. У період із 16 по 18 травня один із двох фрагментів ядра зазнав катастрофічної руйнації і ціле в минулому ядро перетворилося на тріаду осколків. Цей розподіл також відбувався на тлі все зростаючої яскравості.
А зараз трохи астрономії. Слід зазначити, що ядра комет безпосередньо в телескоп не спостерігаються. Вони замалі, щоб бути поміченими з відстані в сотні мільйонів кілометрів. Те, що ми бачимо як комету, — це газ і пил, викинуті з ядра в процесі випаровування. У світлі сонячного випромінювання вони сприймаються нами як голова комети і її хвіст. Особливість С/2001 А2 у тому, що яскравість комети обумовлена розпадом її ядра. Астрономи-аматори й особливо астрономи-професіонали можуть лише радіти тому, що сталося, але вони прекрасно розуміють, що феєрверк спалахів, які демонструє комета, — це її лебедина пісня і вона служить провісником загибелі комети. Ще кілька подібних дроблень — і дрібні осколки швидко випаруються, а те, що залишиться від комети, не матиме нічого спільного з видимою сьогодні красунею. Навіть якщо через кілька тисяч років подрібнені рештки повернуться в Сонячну систему, захвату у спостерігачів вони вже не викличуть.
Втім, поки комета знаходиться в розквіті своїх сил, її можна спостерігати. Напевно багато читачів «ДТ» скористаються цією можливістю. Положення С/2001 А2 серед сузір’їв Риб і Пегаса в період із 07.07 по 19.07 зазначені на поданій схемі. Хвіст добре помітний навіть у невеликий бінокль, а голову комети наприкінці червня було видно на небі як розмитий світлий об’єкт приблизно 4-ї зоряної величини. Довгий і тонкий хвіст комети вказує на те, що в складі поверхневих прошарків ядра, які випарувалися, міститься мало пилових часток. Швидше за все, ядро комети складається з відносно чистого водяного льоду з домішками замерзлих газів — вуглекислого, чадного, метану й деяких інших.
Ядро комети невелике — усього кілька кілометрів. У розмірах воно сильно поступається навіть деяким земним антарктичним айсбергам, протяжність яких сягає іноді сотень кілометрів! При цьому велика видима яскравість обумовлена близькістю комети в даний час до Землі. У день виходу цього числа «ДТ» комета вже пройде фазу максимального зближення з Землею, коли її віддалення становило усього 36 мільйонів кілометрів, що за астрономічними масштабами цілком відповідає вислову «рукою подати». Через відносно близьке до Землі розташування кутова швидкість переміщення комети по небосхилу досить висока. Небесна мандрівниця, немов увірвавшись до нас із південної півсфери, так само швидко ретирується і в другій половині липня стане невидимою для неозброєного ока.
І, нарешті, трохи філософії. Ми, можливо, починаємо звикати до повідомлень про появу яскравих і особливо яскравих комет, не усвідомлюючи те, що парад яскравих комет — це унікальне явище саме останнього десятиліття. За останні роки в навколосонячний простір без попередження увірвалося кілька яскравих комет. У минулому такі чудові видовища були досить рідкісні. Тепер же на небесному подіумі з’явилася ціла плеяда хвостатих красунь, найяскравіші з яких — Остіна (1989 р.), Х’якутаке (1996 р.), Хейла—Боппа (1997 р.) і нинішня комета. Причому комета Хейла—Боппа вважається абсолютно найбільшою за увесь час астрономічних спостережень.
Заснований на давніх міфах народний поголос приписує цим небесним мандрівницям не пояснену з наукової точки зору властивість впливати як на здоров’я окремих людей, так і на соціально-політичний клімат усієї планети. З цим можна погоджуватися або не погоджуватися. Але не можна не звернути увагу на ту обставину, що кометний парад припав саме на десятиліття найпомітніших глобальних змін на нашій планеті. Змінилася геополітична карта світу; зріс дефіцит озону в атмосфері; з’явилися жахливі, у тому числі й невиліковні хвороби, а старі набули некерованих форм; кожні п’ять років нижній прошарок іоносфери на кілометр наближається до поверхні Землі; синоптики дедалі частіше шиються в дурні через неможливість передбачити погоду. Ми вже не говоримо про події, пов’язані із низкою безперервних лісових пожеж, повеней, посух і землетрусів.
Отже, спостерігайте і розмірковуйте.