Національний атлас прирівнюється до таких символів держави, як герб, прапор, гімн. Звичайно багатотомний, він глибоко і всебічно відтворює багатогранне життя будь-якої країни. В Австрії, приміром, на створення такого географічного документа затратили двадцять років.
В Україні ідея мати власний Національний атлас виникла ще 1992 року. Вона народилася в стінах Національної академії наук, та лише 98-го справа зрушила з місця. 2000 року вже було створено електронну версію пілотного проекту Національного атласу «завтовшки» 17 200 файлів, що, в «перекладі» на рукопис, становить 200 аркушів. Вона народжувалася під керівництвом директора Інституту географії НАН України, лауреата Державної премії в галузі науки і техніки, члена-кореспондента НАНУ Леоніда Руденка. Відомий учений залучив до співпраці фахівців із багатьох інститутів, установ, організацій. Збирали, опрацьовували, аналізували різноманітні матеріали натхненно: люди знудьгувалися за творчою відповідальною справою. Її результат — атлас із 40 розділів, які містять 176 карт, доповнених графіками та слайдами.
Проглядаючи електронні сторінки, читач отримує щонайцікавішу інформацію про стоянки-пам’ятки ранньої епохи землеробства, походи козацьких військ у ХVII столітті, формування території у XX столітті, Герб держави, виготовлений із першого видобутого в Україні золота, відомості про три виборчі президентські кампанії, довідується про співвідношення кількості чиновників до чисельності армії, як розподіляється кефаль, салака, скумбрія в Чорному морі й т.п. Усі ці щільно скомпоновані об’єктивні дані відтворюють складне життя країни. Приміром, карти свідчать про безперервне збільшення кількості безробітних на одне робоче місце в західних регіонах у 1996—1998 роках. Характерна риса: частка заробітної плати падає, а доходи населення зростають за рахунок праці в побічних структурах, що свідчить про слабку дійовість державних механізмів. Концепція атласу така, що вона практично враховує всі природні та соціально-економічні особливості територій. З нього можна довідатися про землетруси в Хмельницькій області 26 жовтня 1802 року та 10 червня 1940-го й отримати вичерпні відомості про найменше селище країни. Величезну увагу приділено й екології.
Поки що створено електронну версію Національного атласу України. Народжується Інтернет-варіант. Та «блакитна мрія» вчених — підготувати добре виданий том-атлас, який і в руках можна потримати, і на полицю поставити поруч з улюбленими книжками. Праця в цьому напрямі триває. Атлас міститиме 576 карт, які відтворюють еволюційні й історичні етапи України, стан природи, економіки, суспільства.