Останні кілька років джерелом радісних вісток для світової економіки були винятково США. Нині, здається, ситуація змінилася. За всіма ознаками настає уповільнення темпів зростання економіки Америки, тоді як економісти і дослідні інститути в один голос прогнозують більш високі темпи економічного зростання в Європі на тлі зниження безробіття.
Згідно з прогнозом OЕСР, темпи зростання економіки в регіоні євро цього року становитимуть 3,5%, що стане найкращим показником більш ніж за десятиріччя. У першому кварталі зростання ВВП у Франції і Німеччині становило 3,3%, а в Нідерландах — 4,2% порівняно з минулим роком. Зростання ВВП в Іспанії нинішнього року становитиме приблизно 4,4%, Франції — близько 4%.
Прогнози Європейського центрального банку приблизно настільки ж оптимістичні. Він лише зробив обмовку на рівень інфляції, що, мабуть, цього року досягне 2%— тобто «стелі», установленої відповідно до Маастрихцького договору. Основний ризик усе ще пов’язаний із «можливістю різкого уповільнення економіки США, що негативно вплине на зростання світової економіки».
Але найбільш вражаючою новиною в Європі стало різке зниження рівня безробіття. Частка безробітних у загальній кількості працездатного населення становила в квітні менше від 10% у Франції (уперше з 1991 року) і Німеччині (уперше за чотири із половиною роки). За даними Deutsche Bank, у першому кварталі цього року підвищення рівня зайнятості у Франції становило 3,1% порівняно з минулим роком. В Іспанії, відомій складною ситуацією в сфері зайнятості, цифри ще більш вражаючі: у першому кварталі кількість зайнятих збільшилася більш ніж на 5% порівняно з таким самим періодом 1999 року. Це допомогло знизити рівень безробіття в країні на цілих 6% порівняно з показником трирічної давності, проте він усе ще залишається достатньо високим — 14,9%.
Ірландія відчуває такий брак робочої сили, що змушена компенсувати її за рахунок нелегальних робітників. А в Нідерландах рівень безробіття знизився настільки (2,8% — хоча цей показник і не включає «недієздатне» населення), що став додатковим чинником інфляційного тиску і змусив OЕСР висловити побоювання щодо «ризику перегрівання економіки».
Однією з причин зниження рівня безробіття в цих країнах стала проблема старіння населення. Річ у тім, що непрацездатне населення, у тому числі й пенсіонери, не зараховується до армії безробітних. У Німеччині, приміром, на кожних двох громадян працездатного віку припадає один пенсіонер, і прогнозується, що приблизно до 2035 року це співвідношення буде 1:1. Не дивно, що уряди цих країн шукають усі можливості, щоб залучити на робочі місця, нехай тимчасові або з частковою зайнятістю, максимальну кількість своїх працездатних громадян.
Але основною причиною підвищення рівня зайнятості в Європі аналітики вважають циклічний розвиток економіки. На стадії пожвавлення логічним виглядає поява великої кількості нових робочих місць, особливо після стількох років незначних темпів економічного зростання. Багато економістів прогнозують, що зростання у регіоні євро буде стійким, доказом чому є поступове зміцнення євро в останні кілька тижнів. Проте бурхливі оплески поки завчасні. За прогнозами деяких економістів, рівень безробіття в регіоні євро до 2005 року знизиться лише до 7,9%. І тільки, коли розвиток подій у США буде відбуватися за найменш оптимістичним сценарієм, що припускає незначне підвищення рівня безробіття, нинішній великий розрив за цими показниками між Європою і США скоротиться наполовину.