Австралія має кілька десятків бойових літаків F/A-18A/B, які не використовуються вже кілька років та перебувають в боксах для зберігання. Вони мають бути негайно передані Україні, яка дуже потребує винищувачів під час повномасштабного російського вторгнення. Про це пише видання The Drive.
Майже два з половиною роки тому компанія Air USA збиралася придбати більшість глибоко модернізованих літаків F/A-18A/B Hornet Королівських ВПС Австралії. Сьогодні Air USA має нову назву - RAVN Aerospace, але не має жодного колишнього борта ВПС Австралії і так і не почала закупівлі.
Враховуючи війну в Україні та надзвичайну потребу в західних винищувачах четвертого покоління, наявність десятків модернізованих F/A-18 в хорошому стані, що просто стоять на складах, здається величезною втраченою можливістю. З огляду на це, The Drive вирішило з'ясувати, в якому стані перебувають "Hornets" і що можна зробити, щоб не лише забезпечити Київ винищувачами, але й швидко навчити пілотів та технічний персонал.
Початковий план полягав у тому, що Air USA придбає 46 "Hornets". Однак зрештою лише Канада придбала 25 бортів перед укладенням угоди з Air USА, яка так і не була реалізована. В той же час австралійські винищувачі були значною мірою модернізовані до стандарту А++, що надає їм можливості нових F/A-18C. В тому числі, було встановлено модернізовану РЛС AN/APG-73.
Крім того, дані літаки ніколи не були розміщені на авіаносці й не перебували в постійному контакті з солоною водою під час розгортання. Отже, мова йде про майже чотири десятки дуже потрібних і добре доглянутих винищувачів. Це майже стільки ж, скільки було в українському парку МіГ-29 до нещодавньої передачі літаків від країн НАТО.
The Drive відправило інформаційний запит до Міністерства оборони Австралії, яке оприлюднило угоду з Air USA, але всі питання з цього приводу залишилися без відповіді. Що стосується Державного департаменту США, який має вирішальне значення для дозволу реекспорту літаків, то все, що зміг сказати його речник, - це що "з політичних міркувань ми не можемо коментувати або підтверджувати конкретну потенційну діяльність з ліцензування оборонної торгівлі". Компанія RAVN Aerospace також відмовилася надати офіційний коментар щодо ситуації з винищувачами.
З посиланням на власні джерела The Drive повідомляє, що якщо "Hornets" не будуть експортовані, то їх можуть утилізувати. Це характерно для австралійських ВПС, які знищили всі літаки старих моделей після списання. Вчинити так з F/A-18 було б ганьбою, враховуючи, що Україна дуже потребує винищувачів четвертого покоління.
Також раніше йшла мова про те, що Фінляндія може надати Україні винищувачі F/A-18C/D. Наразі вони не мають для фінів значення, оскільки країна переходить на F-35A, починаючи з 2026 року. Нещодавно офіційні особи відхилили цю пропозицію для України, керуючись тією ж логікою - їм потрібні їхні "Hornets" зараз більше, ніж будь-коли. В той же час фінські борти можуть стати ідеальними кандидатами для поповнення українського парку авіації у другій половині десятиліття, коли країна перейде на F-35A. Цей процес має завершитися приблизно до 2030 року. Зараз Фінляндія має приблизно 62 винищувачі F/A-18C/D.
Іспанія також скорочує свій парк EF-18 Hornet і планує повністю зняти його з озброєння до кінця десятиліття. Завершується термін експлуатації цих винищувачів і в Швейцарії, де 25 літаків цього типу служитимуть до початку 2030-х років, коли вони будуть майже повністю замінені на F-35A.
Канада експлуатуватиме свій модернізований і розширений парк літаків CF-18 до повного переходу на F-35, але тепер з'явився більш чіткий графік того, коли це насправді станеться. Перехід на нові літаки розпочнеться у другій половині цього десятиріччя. Після його завершення майже 100 бортів F/A-18 стануть надлишковими. Отже, до кінця десятиліття сотні літаків CF-18 будуть запропоновані для передачі або на запчастини.
Наразі саме F-16 обговорюється як найкращий винищувач для України Однак він навряд чи є єдиним варіантом, адже вживані F-16 є набагато більш гарячим товаром, ніж багато хто думає. Не лише іноземні військово-повітряні озброєння, але й сам Пентагон використовує списані F-16, а ВМС США, наприклад, оснащують свою провідну ескадрилью списаними бортами ВПС США.
Багато інших винищувачів F-16 пішли на програму "повномасштабного ураження повітряних цілей" (FSAT). Існує також значний попит на них з боку приватних підрядників. І це все на додаток до загального зростання попиту на F-16 в усьому світі. Так, F-16 має найбільш оптимальну інфраструктуру підготовки і підтримки, але F/A-18 також має таку інфраструктуру, яка буде "завалена" запасними частинами в міру того, як все більше "Hornets" будуть виводитись з експлуатації.
З точки зору можливостей і характеристик, F/A-18, можливо, краще підходить для України, ніж F-16. Як двомоторний літак, який чудово маневрує на низьких швидкостях, він більше відповідає українським літакам МіГ-29 і Су-27. Його дуже міцне шасі також краще підходить для української аеродромної інфраструктури радянських часів та для потенціалу "жорстких операцій", які Україна проводить, щоб ускладнити наведення на ціль для російських сил. Як і F-16, він може нести практично все озброєння, що може бути доступним для України зараз і в майбутньому, і може бути швидко адаптований для роботи з новими можливостями.
Звісно, модернізовані за допомогою вдосконалених капсул наведення на ціль, об'єднаних систем наведення на шоломі (JHMCS) і багатьох інших систем, літаки ВПС Австралії не є найсучаснішими. Однак це робить їх придатними для використання з мінімальними змінами в майбутньому.
Якщо врахувати все це, то австралійські "Hornets" представляють неймовірну можливість для ЗСУ. Таку, яка буквально лежить там і чекає, щоб нею скористались. Але як щодо підготовки? Хто і як швидко зможе підготувати льотчиків і техніків на належному рівні?
Один з варіантів - звернутись до Корпусу морської піхоти. Хоча можливості цієї служби обмежені, її потенційно можна було б розширити, щоб прийняти більшу кількість пілотів для перенавчання. The Drive звернулися до ВМС з детальними запитами щодо програми Legacy Hornet і можливостей її розширення, однак ще не отримали відповіді.
Іншим варіантом може бути створення закордонної програми навчання для України разом з іншими країнами, які експлуатують ці літаки, але це потрібно буде зробити швидко. В той же час можна стверджувати, що незалежно від того, який тип отримає Україна, існуючі державні системи підготовки не пристосовані для швидкого введення екіпажів у бойові дії. На це потрібен час, і саме тут на допомогу може прийти приватний сектор.
Десятиліттями пілоти-інструктори та технічні спеціалісти накопичували знання про те, як навчити пілотувати та обслуговувати ці літаки. Протягом багатьох років "Hornet" був основою ВМС і морської піхоти, а також невід'ємною частиною вищезгаданих іноземних повітряних озброєнь. Приватні підрядники могли б швидко навчити українців користуватися літаком водночас з набагато жорсткішими існуючими державними програмами підготовки.
За таких умов навчальна програма могла б бути повністю адаптована до потреб України і зосереджуватись на перекваліфікації якомога більшої кількості пілотів у найкоротші терміни, виходячи з їхніх індивідуальних потреб. Крім того, набори місій, які їм потрібно буде виконувати, були б більш обмеженими, принаймні на початку, що могло б прискорити підготовку.
Без усієї бюрократичної тяганини державних навчальних закладів пілотів і наземний персонал можна було б готувати швидше. Навіть ситуація, коли державні навчальні заклади займаються одними аспектами навчальної програми, а підрядники - іншими, може бути прийнятним рішенням в умовах неймовірно жорстких часових обмежень.
The Drive звернулися до компаній RAVN Aerospace і Top Aces, які є відомими постачальниками послуг з протидії противнику для Міністерства оборони, щодо можливості залучення приватних тренувань. Жодна з них не надала коментарів через "чутливість цього питання на даний момент".
Зараз питання про відмову RAVN Aerospace від F/A-18 було б зовсім іншим, але вони все ще могли б допомогти з навчанням і оснащенням українських ВПС цими літаками. У будь-якому випадку, останнє слово тут, швидше за все, буде за Державним департаментом США та урядом Австралії.
Отже, беручи все це до уваги, винищувачі, яких зараз потребує Україна, стоять на складі в Австралії. Ці літаки вкрай необхідні. Вони мають бути негайно передані Україні, а також має бути розроблена якнайшвидша програма перепідготовки екіпажів для того, щоб F/A-18 якнайшвидше з'явилися на українських аеродромах з екіпажами, готовими їх експлуатувати та обслуговувати.