Два роки тому студент іллінойського коледжу Джим Ріардон примудрився обладнати домашній офіс, не заплативши ні цента. Кольоровий принтер він безплатно одержав на Estamps.com, сканер — на Insight.com, вільний необмежений доступ в Інтернет — на Netzero.com. Плюс безкоштовну передплату на цілу купу веб-журналів і розсилку агенцій новин. Навіть настільна лампа дісталася в ході рекламної акції Lavaworld.com. Однак зараз халяві, судячи з усього, настав кінець. Днями Джим витратив чимало часу, щоб безплатно відправити по електронній пошті листівку. Netzero уже повідомила його, що користування Інтернетом понад 40 годин на місяць буде обходитися йому в 10 доларів. Для початку.
Втім, Джим не здивувався. Він непогано розуміється на стратегії інтернет-компаній. Людей безплатно привчали до різноманітних послуг, до можливості оперативно отримувати інформацію й активно розважатися винятково для того, щоб потім почати заробляти на цьому гроші. І це «потім» настало. Після різкого падіння цін на акції інтернет-компаній у підприємців виникла необхідність терміново заповнити дефіцит коштів. Крім того, із настанням періоду «затягування поясів» в американській економіці різко впали доходи від розміщення реклами на найпопулярніших веб-сайтах. Зокрема, портали Yahoo і Encyclopedia Britannica, котрі недавно пропонували своїм користувачам безкоштовний доступ, зараз терміново розробляють систему передплати. Природно, платну. Зокрема, Джеф-фрі Маллет, президент Yahoo Inc., недавно заявив, що головною метою компанії стане перетворення 185 мільйонів від-відувачів веб-сайта на членів свого клубу — на взаємовигідних умовах. Компанія, 80 відсотків прибутку якої становить плата за розміщення реклами, уже заявила, що в першому кварталі прибутки потягнуть ледве на половину від запланованих.
Яким чином вирішуватиметься питання про оплату передплати на послуги Britanni-ca.com, поки невідомо. Безкоштовний доступ до всіх статей, котрі у паперовому вигляді складають 32 грубезні томи і «тягнуть» на 1250 доларів, користувався надзвичайною популярністю. Порахувати вартість послуг, щоб і відвідувачів не втратити, і компанія економічно не постраждала, зараз досить складно.
Можливо, найвдалішим виявиться хід, зроблений компанією Amazon.com. Відтепер, за її новою програмою Sponsored Results, паралельно з результатами пошуку користувачу буде показувати також і рекламні матеріали. Наприклад, тим, хто цікавиться біографією Стівена Кінга, досить наполегливо пропонуватимуть інформацію про те, де і за яку ціну можна купити книги — його або про нього. Щоправда, доступ при цьому на сайт поки залишиться безкоштовним.
Хоча далеко не всі інтернет-компанії оголосили про рішення стягувати плату за свої послуги, однак Чарльз Ардай, виконавчий директор інтернет-провайдера Juno Online Services Inc., вважає, що поголовна комерціалізація Інтернету відбудеться досить швидко. «Коли 50 компаній пропонують свої послуги безплатно, будь-якій із них досить складно наважитися почати брати гроші, — говорить пан Ардай. — Але коли 40 із них переходять на грошові відносини, то десятьом з решти надзвичайно важко не наслідувати їхній приклад».