«Це факт, ми беремо участь в космічній гонці», - сказав директор NASA Білл Нельсон першого січня. Він застеріг: якщо Китай зможе висадитися на Місяці раніше, ніж туди повернеться Америка, він може захопити ресурси природного супутника Землі і навіть сказати американцям: «Тримайтеся подалі звідси, це тепер наша територія».
The Economist погоджується з Нельсоном щодо початку космічної гонки. Однак, на думку видання, очільник NASA помиляється щодо Місяця. Природний супутник нашої планети має символічну цінність, але не має корисних ресурсів, які не можна отримати на Землі і доклавши менших зусиль.
«Нова космічна гонка була спровокована вторгненням Росії в Україну. Вона відбувається ближче до Землі. І Америка в ній перемагає здебільшого завдяки одній компанії», - пише The Economist, додаючи, що ця компанія - SpaceX.
Заснована Ілоном Маском з метою колонізації Марсу, вона створила дешеві ракети багаторазового використання, перша ступінь яких повертається з верхніх шарів атмосфери і витончено приземляється. Ці ракети зробили компанію космічною суперсилою. SpaceX тепер доставляє на орбіту більше вантажів, ніж всі компанії і країни разом узяті. З 2019 року компанія використала ці свої можливості, щоб збудувати Starlink, «мега-сузір’я» супутників, розроблених транслювати інтернет в місця, недосяжні для звичайних ліній. За три роки SpaceX запустив 3500 супутників Starlink. І це приблизно половина від загальної кількості активних супутників на орбіті Землі. Компанія збирається вивести в космос ще 40 тисяч таких апаратів.
Starlink призначений для споживачів. Але на початку війни уряд України попросив SpaceX прислати свої портативні тарілки, які дозволяють користувачам під’єднуватися до мережі. З того часу вони грають критично важливу роль в українських оборонних зусиллях. Солдати використовують Starlink, щоб підтримувати зв’язок, виявляти цілі, завантажувати фото і відео-матеріали тощо.
The Economist підкреслює, що супутниковий інтернет - це ідея не нова, навіть для зони бойових дій. Але Starlink представляє дуже серйозні зміни з двох причин. По-перше, через величезні можливості, які він пропонує. Раніше супутниковий зв’язок був доступний лише для офіцерів найвищого рівня, для штаб-квартир і операторів безпілотників. А на низькому рівні зв’язок забезпечувався за допомогою радіо. Starlink дозволяє військам не передовій обмінюватися відео, фото і повідомленнями в реальному часі, пересуваючись за межами досяжності мобільних мереж. Це дає тактичну гнучкість, критично важливу для сучасних методів ведення війни.
По-друге, Starlink стійкий до атак. Поки що система витримувала спроби заблокувати чи зламати її за допомогою хакерських атак. Росія заявляє, що застосування системи армією України робить її законною військовою ціллю. Але якщо традиційні супутникові мережі, які складаються з невеликої кількості великих і складних супутників, уразливі до ударів протисупутникових ракет, то «сузір’я» Starlink навпаки. Кількість супутників і швидкість, з якою SpaceX може їх замінити, робить спроби збити їх марними. Компанія проводила в 2022 році один запуск на тиждень. А цього року збирається діяти навіть швидше.
The Economist вказує на те, що покладатися на критичну інфраструктуру, яка перебуває під контролем примхливого магната, має свої ризики. Ілон Маск скаржився, що використання Starlink армією України йому дорого обходиться. Він підрахував, що йдеться про приблизно 100 мільйонів доларів. Після критичної реакції мільярдер відступив. Але The Economist підкреслює, що він мав рацію.
«Доброчинність - це не спосіб вести війну. Ніхто ж не очікує, що Lockheed Martin буде жертвувати ракети. Краще, щоб американський уряд покривав витрати, як і у випадку іншої військової допомоги», - йдеться в статті.
В жовтні між Маском і урядом України з’явилася напруга, коли мільярдер запропонував мирний план, згідно з яким Росія повинна була зберегти контроль над Кримом. Попри те, що відносини нормалізувалися (принаймні публічно), SpaceX все одно не дозволяє Україні використовувати свою систему для завдання ударів по цілях на окупованих територіях чи в Росії.
Але загалом Starlink працює добре. В 2022 році SpaceX представив проект Starshield, мета якого адаптувати Starlink для урядових і військових клієнтів. Армія США експериментувала з супутниковим інтернетом від компанії ще до російського вторгнення в Україну. Друзі і вороги Америки теж зробили свої висновки. Колись GPS виявився настільки корисним, що багато інших країн почали будувати власні системи. Рівно так само Європа, Китай і Росія намагаються створити власні супутникові «сузір’я».
«Пекін і Москва намагаються знайти спосіб атакувати і зірвати роботу Starlink в разі потреби. Гонка почалася. Поки що Америка завдяки SpaceX сильно вирвалася вперед», - пише видання.