Упродовж багатьох років Сполучені Штати наполягали на тому, що Крим все ще є частиною України. Проте після вторгнення Росії в Україну адміністрація Байдена дотримувалася жорсткої лінії, відмовляючись надати Києву необхідну зброю для націлювання на Кримський півострів, який Росія використовує як базу для завдання нищівних ударів.
Тепер ця лінія починає пом'якшуватися.
За даними джерел видання The New York Times, після кількох місяців обговорень з українськими офіційними особами адміністрація Байдена нарешті починає визнавати, що Києву можуть знадобитись сили, щоб завдати удару по російському святилищу, навіть якщо такий крок збільшує ризик ескалації. Крим наразі є місцем зосередження десятків тисяч російських військ і численних російських військових баз.
Зміна позиції відбулась через те, що адміністрація Байдена впевнилась у тому, що якщо українська армія зможе показати Росії хиткість її контролю над Кримом, це посилить позицію Києва на будь-яких майбутніх переговорах. Крім того, за словами офіційних осіб США та експертів, побоювання, щодо потенційної відповіді Кремля застосуванням тактичної ядерної зброї, згасли.
Нове ставлення до Криму демонструє, наскільки далеко просунулися чиновники адміністрації Байдена від початку війни, коли вони остерігалися навіть публічно визнавати, що Сполучені Штати надають українським військам зенітні ракети Stinger.
Але в ході конфлікту Сполучені Штати та їхні союзники по НАТО поступово послаблювали обмеження, які вони самі на себе наклали, переходячи від надання «Джавелінів» і «Стінгерів» до передових ракетних систем, систем ППО «Патріот », бойових броньованих машин і навіть деяких західних танків , аби дати Україні можливість завдати удару проти Росії.
Зараз адміністрація Байдена розглядає найбільш сміливий крок — допомогу Україні атакувати півострів, який Володимир Владімір Путін розглядає як невід’ємну частину свого прагнення відновити колишню російську славу.
Американські офіційні особи обговорюють зі своїми українськими колегами використання американської зброї, від ракетних систем HIMARS до бойових машин Bradley , щоб потенційно знищити контроль Путіна над наземним мостом, який є важливим шляхом постачання, що з’єднує Крим із Росією.
Однак президент Байден поки не готовий надати Україні ракетні комплекси великої дальності, які знадобилися б Києву для атаки на російські об’єкти на півострові.
Українські офіційні особи вже давно наполягають на тому, що Крим є важливою мішенню для їхніх нападів і що продовження військового тиску на російські бази є важливою частиною їх стратегії. Українські військові чиновники також обговорили з американськими офіційними особами важливість посилення тиску на російський тил у Криму, який підтримує військові операції в інших місцях України.
Одним з центральних бойових планів Києва є також Чорноморський флот — велика російська авіабаза з командними пунктами та логістичними центрами, які підтримують російські операції на півдні України.
Вирішивши передати Україні «Бредлі», адміністрація Байдена наблизилася до того, щоб надати Києву те, про що високопоставлені українські посадовці просили Сполучені Штати місяцями: пряму американську допомогу Україні для наступу — включно з націлюванням на Крим.
«Бредлі» — це бронетранспортери, оснащені потужними 25-міліметровими гарматами та керованими ракетами, які можуть протистояти російським танкам.
Бен Ходжес, генерал-лейтенант у відставці та колишній головнокомандувач армії США в Європі, повідомив, що найближчими місяцями «Бредлі» можуть бути використані українськими військами, щоб допомогти розрізати сухопутний коридор. За словами американського чиновника, саме можливість покладатися на військові бази в Криму для проведення бойових дій стала основною причиною того, що російські сили змогли захопити території на півдні України минулого року. Зниження боєздатності цих сил є ключовою метою українців на полі бою.
«Україна могла б використати «Бредлі» для переміщення сил головними дорогами, такими як М14, яка з’єднує Херсон, Мелітополь і Маріуполь. Будь-яка українська піхота, яка просувається через ці райони, зіткнеться зі значним вогнем з російських позицій, і «Бредлі» забезпечать вогневу міць і захист для військ», – додав Сет Джонс, старший віцепрезидент Центру стратегічних і міжнародних досліджень.
«Бредлі» разом із британськими танками та бойовими броньованими машинами, які погодилися надіслати Франція та Німеччина, можуть стати авангардом бронетехніки, яку Україна могла б задіяти в контрнаступі цієї зими чи навесні, вважають урядові та незалежні аналітики.
«Ми вважаємо, що зараз слушний час для активізації нашої підтримки України. Ми не можемо дозволити, щоб це затягнулося і стало своєрідним глухим кутом Першої світової війни», — заявив міністр закордонних справ Великобританії Джеймс Клеверлі у вівторок, перебуваючи з візитом у Вашингтоні.
Міністерство оборони Великої Британії минулого тижня повідомило, що за останні тижні Росія зміцнила оборонні укріплення в центральній частині Запорізької області на півдні України поблизу місця, де Росія утримує значні сили.
Якщо Україна зосередиться на поверненні Запоріжжя, то попередні атаки можуть включати ураження цілей в Криму.
«Великий український прорив на Запоріжжі поставив би серйозний виклик життєздатності російського «сухопутного мосту», – йдеться в оцінці британського відомства.
Україна також має американські реактивні системи HIMARS, ракетні системи великої дальності. Після повернення минулого року Херсона, українські передові лінії тепер можуть використовувати їх для удару по основних маршрутах постачання, що виходять із Криму, сказав в інтерв’ю один американський військовий чиновник.
Інший високопоставлений американський чиновник заявив, що цього тижня верховне командування США та України проведуть у Німеччині зустріч високого рівня з питань планування, щоб визначити деталі наступу. Навчання, за словами посадовця, мають на меті узгодити військові плани України з тими видами зброї та постачанням, які надають союзники по НАТО.
За словами одного з американських високопосадовців, українські офіційні особи побоюються, що Україна не зможе витримувати роки конфлікту, який зайшов у глухий кут, у той час, як Росія продовжує атакувати міста та селища. Тому вони не бачать іншого вибору, окрім як націлитися на Крим. Він також додав, що це питання розглядалось на останніх зустрічах високого рівня в Білому домі.
Тим не менш, незважаючи на додаткову зброю, адміністрація Байдена не вважає, що Україна може захопити Крим військовим шляхом — і справді, все ще існують побоювання, що такий крок може змусити Путіна у відповідь посилити ескалацію. Але, за словами офіційних осіб, зараз вони вважають, що Росія повинна усвідомити, що Крим знаходиться під загрозою, почасти для зміцнення позиції України в будь-яких майбутніх переговорах.
Продемонструвавши здатність завдавати ударів по Криму, кажуть американські чиновники, Україна могла б показати, що Росія не контролює півострів. Адміністрація Байдена також все більше вважає, що удари по тилових лініях Росії, які виходять з Криму, можуть серйозно зашкодити здатності Москви просувати свої лінії фронту далі.
«Без Криму все розвалюється», — вважає Евелін Фаркас, головний чиновник Пентагону з питань України під час адміністрації Обами.
За словами чиновників, зміні мислення сприяє також зменшування побоювань, що напад на Крим змусить Путіна застосувати тактичну ядерну зброю.
«Мені здається, що адміністрація все більше визнає, що загроза російської ескалації, можливо, не є такою, як вони вважали раніше», — говорить генерал Ходжес.
У той час як українські удари вглиб Росії все ще викликають занепокоєння з боку офіційних осіб США, реакція Москви на періодичні українські спецоперації або таємні атаки в Криму, в тому числі проти російських авіабаз, командних пунктів і кораблів Чорноморського флоту, була млявою.
«Стала більш зрозуміла їх стійкість до пошкоджень і атак. По Криму вже багато разів завдавали ударів без значної ескалації з боку Кремля», — говорить Дара Массікот, старший дослідник політики корпорації RAND.
Тим не менш, Путін і російська громадськість вважають Крим частиною Росії, тому удари по ньому можуть зміцнити впевненість Росії у продовженні війні.
Офіційні особи США не знають, як відреагує Путін, якщо Україна атакує Крим із застосуванням наданої США зброї.
Масікот додає, що жодна з кількох атак України на Крим досі не загрожувала здатності Росії зберегти свої права на півострів.
«Тож вони не можуть бути точним тестом рішучості Росії в цьому питанні», — говорить вона.
Минулого місяця державний секретар Ентоні Блінкен підтвердив постійну американську політику щодо України — прагнення адміністрації Байдена допомогти країні повернути території, захоплені під час і після російського вторгнення минулого року.
«Ми зосереджені на тому, щоб продовжувати робити те, що ми робили досі, тобто переконатися, що Україна має в своїх руках те, що їй потрібно, щоб захистити себе і дати відсіч російській агресії, щоб повернути території, які були захоплені після 24 лютого», — сказав пан Блінкен на саміті Ради генеральних директорів Wall Street Journal. За цим визначенням Блінкена, до цієї території не входить Крим.
Така позиція, як кажуть критики, значною мірою дала російським військовим можливість нападу на Україну.
«Ми, по суті, обмежили Україну, заявивши, що ця війна буде вестися на їх землі, а не на російській. Надавати Росії полігон, з якого можна було б стріляти, не боючись відповіді — це абсолютний абсурд. Це не має військового сенсу», — певен Філіп Брідлав, чотиризірковий генерал ВПС у відставці, який був верховним головнокомандувачем об’єднаних збройних сил НАТО в Європі, коли Росія вторглися в Крим у 2014 році.