Корупція, некомпетентність та санкції спустошили нафтову промисловість Венесуели - основне джерело твердої валюти країни. Але економічна криза в Венесуелі сприяла зростанню іншого: "вирощуванню" віртуального золота в штучних світах, створюваних онлайн іграми. Венесуельці годинами грають в рольові онлайн-ігри (MMORPG), щоб видобувати золоті монети (валюта в RuneScape) або криштали (Tibia). Вони продають їх за реальні гроші через посередницькі сайти іншим гравцям, які витрачають їх на такі віртуальні цінності, як зброя, броня і магічні зілля, пише журнал The Economist.
Венесуельці, грають в RuneScape, можуть заробляти від 500 тисяч до двох мільйонів золотих монет в годину за рахунок масового вбивства драконів і масового виробництва рун. За поточним обмінним курсом 1 мільйон монет коштує близько 50 центів. Золотошукач може заробляти 40 доларів на місяць, це чиста сума в країні, де мінімальна заробітна плата становить 7,50 доларів в місяць. Деякі геймери обмінюють монети на біткойни, які, хоча і більш волатильні, чим більшість традиційних валют, більш стабільні, ніж болівари Венесуели. (Видобуток справжнього золота, частково незаконного, є ще одним джерелом доходу для зневірених венесуельців.)
Така торгівля не нова. Це почалося в ігрових залах Південної Кореї в кінці 1990-х років. У Китаї в середині 2000-х років близько 50 тисяч "золотих ферм" добували віртуальне золото цілодобово. Фермери колективно заробили сотні мільйонів не оподатковуваних податком доларів.
Розробники гри чинили опір. Вони стверджують, що такі "фермери" не грають в цю гру. Деякі зламують аккаунти інших людей і крадуть їх віртуальне золото. Надлишок золотодобування може викликати внутрішньоігрової інфляцію, хоча і менше, ніж 200 000%, що МВФ прогнозує для Венесуели в цьому році. Деякі постачальники безкоштовних ігор самі продають віртуальне золото, і їм не подобається конкуренція з боку неліцензованих золотошукачів.
Після свого розквіту у 2000-х роках золотовидобування скоротилася. MMORPG стали менш популярними. Розробники ігор посилили свої команди. EBay, де геймери виставляли на аукціон віртуальні товари, заборонив золотовидобування, як і Південна Корея. Останнім часом, однак, в MMORPG знову грають і золотодобувачі в постраждалій від кризи Венесуелі швидко отримують прибуток.
Це знизило купівельну спроможність золотих монет на Grand Exchange ринку RuneScape, де гравці можуть купувати віртуальні предмети першої необхідності, такі як вугілля, кленові колоди, скімітари і шкури зелених драконів (які можна перетворити в броню). Коли в цьому році у Венесуелі відбулися перебої з електрикою, продажі цих товарів різко впали. Це пов'язано з тим, що "фермери" без електрики не могли виробляти золото, а відсутність віртуальної монети призвело до зростання цін.
І все ж індустрія не помре. Хоча розробники ігор хочуть, щоб онлайн ігри були змаганнями майстерності і самовіддачі, незаконні ринки будуть формуватися скрізь, де є попит і пропозиція (істина, про яку забули соціалістичні лідери Венесуели). Коли один сайт-посередник закривається, з'являється новий, щоб замінити його. Ресурси, необхідні для закриття кожного дрібного венесуельського "золотодобувного підприємства, занадто великі, щоб зробити це економічно ефективним.
Нещодавнє перевидання World of Warcraft Classic, в який можна грати онлйан, ймовірно дасть золотодобувної промисловості ще один поштовх. І поки в реальному Венесуелі важко заробляти на життя, багато венесуельців будуть працювати у віртуальному світі.