Коли почалася пандемія нового коронавірусу, президент РФ Володимир Путін спробував використати кризу, щоб посилити свою репутацію сильного лідера і Росії як ефективної держави. Спочатку російський лідер хвалився, що його країна уникла гіршого, побічно посилаючись на цей успіх як на ще одне свідчення його власного сильного керівництва, пише Washington Post.
Контрольовані державою ЗМІ трубили про успіхи Росії, зловтішаючись про ситуацію в США. Російські ЗМІ помпезно висвітлювали відправку допомоги Сполученими Штатами. У Кремлі говорили, що у Росії достатньо можливостей для надання гуманітарної допомоги для США. Пізніше стало відомо, що Путін не допомагав, а продавав "гуманітарну допомогу". Потім американське Федеральне агентство з надзвичайних ситуацій повернуло в Росію десятки апаратів штучної вентиляції легенів, які виявилися не придатними для використання.
Історія про потужний державний потенціал Росії довго була центральною в образі Путіна як сильного лідера. На початку свого правління Путін беззастережно просив громадян Росії прийняти соціальний договір. Він відновив державу і розвинув би економіку, якщо росіяни погодяться відмовитися від своїх демократичних інститутів, прав людини та надати йому велику владу. Путін також пообіцяв повернути Росію на міжнародну арену як "велику державу". Образ Путіна як сильного лідера і Росії як сильної держави як всередині країни, так і за кордоном - зіграв ключову роль в містифікації Путіна. Для цього в Росії навіть є ідеологічне слово: державник.
І саме тому муки Росії зі стримування поширення коронавірусу загрожують Путіну і його самодержавству. У всьому світі Росія зараз поступається лише Сполученим Штатам за кількістю заражених. Але багато хто підозрює Росії в занижених показниках в офіційній статистиці.
Реальність така, що Путін не зміг побудувати ефективну держава за останні 20 років. Він вклав величезні ресурси в модернізацію російської ядерної зброї, розвідувальних можливостей, поліцейських, олімпійських об'єктів, але набагато менше інвестував в дороги, школи чи лікарні. Особливо то стосується російських регіонів. COVID-19 тепер оголив помилки Путіна в державному будівництві.
Також Путін особисто не вийшов на передову боротьби з коронавірусом. Кілька тижнів він взагалі не з'являвся, очікуючи, що губернатори регіонів самі будуть приймати рішення. Він здавався засмученим, а іноді навіть не зацікавленим у тому, щоб керувати реакцією свого уряду на пандемію. Більш того, російський міністр культури та міністр житлового будівництва заразилися, а прессекретар Путіна Дмитро Пєсков і прем'єр-міністр Михайло Мішустін навіть були госпіталізовані. Це не схоже на силу.
Росіяни це помічають. Складно відстежувати громадську думку в умовах автократії (особливо, коли більшість соціологічних компаній лояльні режиму і більшість знають про величезні можливості російського режиму прослуховування телефонів). Однак, навіть в цих умовах опитування показують, що рейтинг схвалення Путіна впав до найнижчого рівня – 59% у квітні 2020 року - відтоді, як він прийшов до влади в 1999 році. У тому ж місяці тільки 27 відсотків росіян заявили, що довіряють Путіну у розв'язанні важливих проблем. Розбіжності між федеральними та місцевими чиновниками - особливо між мером Москви та федеральним урядом - починають показувати, а також поділяють кремлівських технократів і більше ідеологічних діячів з минулого і нинішнього кола друзів розвідника Путіна.
Не всі демократії показали хороші результати щодо коронавірусу. Південна Корея, Тайвань, Нова Зеландія, Німеччина домоглися набагато кращих результатів, ніж Італія, Франція, Велика Британія, Бразилія чи Сполучені Штати. Але у демократій є вбудований механізм, що дозволяє громадянам виражати свої переваги щодо ефективності держави. У Сполучених Штатах виборці в листопаді отримають можливість оцінити результати Трампа.
В автократії немає цього механізму. COVID-19 викрив міф про Росію як про сильну державу і про Путіна як сильного лідера. Без вільних та справедливих виборів у Росії є два варіанти - зміна режиму чи посилення репресій. Нехтуючи лікарнями, дорогами, школами, Путін збільшив можливості держави в одній області: у контролі за допомогою примусу. Тому, на жаль, такий варіант найбільш вірогідний.