Багато вірусів мають здатність мутувати. Вони змінюють свій «зовнішній вигляд» постійно, але такі зміни, як правило, незначні та короткочасні. SARS-COV-2, вірус, який спричинив пандемію, не став винятком, адже у Великій Британії виявили новий варіант коронавірусу, і ситуація з новим штамом виходить з-під контролю. У більшості випадків, зміни, яких зазнають віруси, не надто активно впливають на здатність патогенів поширюватися або на їхню смертоносність. Але новий варіант коронавірусу, який швидко поширюється у Великій Британії, здається, збиває цю тенденцію. На думку дослідників, які консультують британський уряд, новий штам може поширюватися набагато швидше, ніж інші варіанти коронавірусу. Велика Британія попередила Всесвітню організацію охорони здоров’я про цей варіант, який тимчасово отримав назву VUI 202012/01, пише журнал The Economist.
Влада поспішає обмежити поширення вірусу. Британські райони, де VUI 202012/01 є найбільш розповсюдженим, включаючи Лондон, перейшли до жорстких карантинних обмежень в перші години 20 грудня. На вечір Бельгія, Франція, Німеччина, Нідерланди та Італія зупинили авіасполучення з Великою Британією. Інші країни, ймовірно, також підуть подібним шляхом.
VUI 202012/01 вперше був виявлений у Великій Британії у вересні. Декілька випадків нового варіанту хвороби були зареєстровані Бельгією, Данією та Нідерландами, тому не можна виключати більш широке поширення цього варіанту за межами Великої Британії, вважає Пасі Пенттінен з Європейського центру з профілактики та контролю захворювань.
Поки незрозуміло, чи викликає VUI 202012/01 симптоми, які мають більший ступінь важкості. У Британії проводяться дослідження, які шукають відповідь на це запитання. Дослідники також шукають додаткові докази того, що цей варіант є більш заразним - і які біологічні механізми можуть бути присутніми. Два фактори говорять про більшу заразливість. По-перше, новий варіант вірусу поширився набагато швидше, ніж інші штами, в частинах Великої Британії, де кількість випадків хвороби різко зростала.
По-друге, це особливе поєднання мутацій та інших змін у його геномі. Більше занепокоєння: лабораторні дослідження виявили, що новий варіант вірусу після потрапляння до клітин організму людини більш активно розмножується, утворюючи більшу кількість власних копій, при цьому, оминаючи антитіла, утворені імунною системою.
Деякі зміни у VUI 202012/01 стосуються спайкового білка, який він використовує для проникнення у клітини. Спайковий білок є «ціллю» вакцин проти COVID-19. Але вакцини стимулюють імунну реакцію на ті частини білка, на які мутації не впливають. Але навіть якщо подальші мутації змінять це, то деякі вакцини від коронавірусу мають тип, який набагато легше регулювати, щоб обійти проблему.
Наразі велике занепокоєння полягає в тому, чи дійсно VUI 202012/01 набагато заразніший, ніж інші варіанти. Якщо поточні оцінки попередніх даних Великої Британії підтвердяться, то репродуктивна здатність вірусу може збільшитися на 0,4. Це означатиме, що знадобляться набагато жорсткіші заходи, щоб уповільнити розповсюдження COVID-19. Тому термінові спроби стримувати його поширення є виправданими. Наскільки можна уповільнити поширення нового варіанта вірусу, поки вакцини не почнуть змінювати ситуацію, залишається відкритим питанням, резюмує журнал.