Майже через шість місяців після того, як у Південній Африці ідентифікували черговий варіант коронавірусу Omicron, дві гілки мутацій знову викликають там сплеск випадків COVID-19, повідомляє Юен Каллауей, автор журналу “Nature”.
Декілька досліджень, опублікованих минулого тижня, показують, що варіанти, відомі як BA.4 і BA.5, можуть частково ухилятися від імунного захисту, який мають захворілі на ранні форми Omicron, а також вакциновані.
"Ми безумовно вступаємо в епоху ренесансу SARS-CoV-2 у Південній Африці, і, схоже, але повністю зумовлений варіантами BA.4 і BA.5", - говорить Пенні Мур, вірусолог з Університету Вітватерсранда в Йоганнесбурзі, Південна Африка. «Ми спостерігаємо шалену кількість заражень. Тільки в моїй лабораторії шість людей лікуються».
Проте вчені кажуть, що поки що неясно, чи викличуть BA.4 і BA.5 значний сплеск госпіталізацій у Південній Африці чи деінде. Високий рівень популяційного імунітету, що забезпечується попередніми хвилями інфекції Omicron та вакцинацією, може пом'якшити більшу частину того збитку, який раніше завдав SARS-CoV-2.
Більш того, зростання числа BA.4 і BA.5, а також інших відгалужень Omicron у Північній Америці може означати, що хвилі SARS-CoV-2 починають набувати передбачуваного характеру. «Це перші ознаки того, що вірус розвивається інакше», порівняно з першими двома роками пандемії, коли варіанти вірусу, здавалося, з'являлися з нізвідки, — каже Туліо де Олівейра, біоінформатик зі Стелленбоського університету в Південній Африці, який керував одним із досліджень.
Аналізуючи вірусні геноми з клінічних зразків, де Олівейра та його колеги виявили, що BA.4 та BA.5 з'явилися в середині грудня 2021 року та на початку січня 2022 року відповідно. З того часу поширеність цих ліній зростає, і нині на їхню частку припадає 60–75% випадків COVID-19 у Південній Африці. Дослідники також виявили подібні варіанти більш ніж у дюжині інших країн, переважно у Європі.
Грунтуючись на зростанні числа випадків BA.4 і BA.5 в Південній Африці, яке в даний час складає в середньому майже 5000 на день, команда де Олівейри підрахувала, що ці варіанти поширюються швидше, ніж раніше Омікрон BA.2.
За словами біолога-еволюціоніста Тома Вензелерса з Католицького університету Левена в Бельгії, "оцінюючи всі дані, здається, що нова значна хвиля зараження обов'язково прийде".
Джессі Блум, вірусолог-еволюціоніст з науково-дослідного центру Fred Hutch у Сіетлі, штат Вашингтон, погоджується з тим, що BA.4 і BA.5 поширюються швидше, ніж інші лінії Омікронів. «Що досі неясно, так це те, чому вони заразніші», — каже він. По-друге, ці варіанти Омікрону краще вислизають від антитіл, що дозволяє їм заражати людей із попереднім імунітетом.
Здатність BA.4 та BA.5 вислизати від імунітету, нехай і не фатальна, але достатня, щоб призвести до чергової хвилі пандемії. Хоча більшість дослідників сходяться на тому, що навряд чи ці варіанти Омікрону викличуть більш серйозне захворювання, ніж це спостерігалося під час попередньої хвилі, особливо у вакцинованих людей.
Цілком ймовірно, що еволюція SARS-CoV-2 може стати схожою на еволюцію інших респіраторних інфекцій, таких як грип. Відповідно в майбутньому слід очікувати періодичні хвилі інфекції, сходяться на думках дослідники.
Проте вчені застерігають, що варіант Дельта не зник повністю, і в міру того, як глобальний імунітет до Омікрона та його зростаючого сімейства збільшується, нащадок Дельти може повернутися. Яким би не було їхнє джерело, нові варіанти, як здається, з'являються кожні півроку.
У світі зафіксувало близько півмільярда випадків зараження COVID-19, свідчать дані інтерактивної карти поширення коронавірусу від Центру системних досліджень при Університеті Джонса Хопкінса.