Вторгнення Росії в Україну відбулося не так, як сподівався російський президент Владімір Путін, але воно виявилося немислимим благом для його колеги, авторитарного лідера в сусідньому Азербайджані. Президент Ільхам Алієв ніколи не був настільки політично захищеним, як сьогодні, коли вп’яте заявив про балотування на пост президента.
Алієв виграв від російського вторгнення на багатьох фронтах. У липні 2022 року він підписав угоду з Європейським Союзом про подвоєння експорту природного газу до Європи, оскільки ЄС шукав нові джерела енергії після припинення імпорту з Росії. Для цього необхідно побудувати нову інфраструктуру, але зростання продажів і цін разом збільшило доходи нафтогазового сектору Азербайджану з 19,5 мільярда доларів у 2021 році до 35 мільярдів доларів у 2022 році. На ці викопні види палива припадає понад 92% експорту країни і більше половини державного бюджету, зазначає колумніст Bloomberg Марк Чемпіон, який висвітлює події в Європі, Росії та на Близькому Сході.
Росія, традиційний постачальник безпеки для заклятого суперника Азербайджану – Вірменії, також дала Алієву можливість захопити контрольований етнічними вірменами Нагірний Карабах, поклавши край 30-річній війні і приниженню саме такою короткою і славною військовою перемогою, якої Путін прагнув досягти в Україні. Масова втеча вірменського населення вирішила карабахське питання назавжди і задовольнила суспільне прагнення до реваншу. Тріумфуючий Алієв призначив дострокові вибори на наступний рік, щоб скористатися патріотичною ейфорією і підготувати сцену для свого третього десятиліття при владі.
Алієв потрібен усім. ЄС не лише прагне його енергії, але й усвідомлює, що Азербайджан контролює єдиний життєздатний шлях для Євросоюзу до ресурсів і енергетичних ринків Центральної Азії в обхід Росії та Ірану, які зараз вороже налаштовані і перебувають під санкціями. США також бачать, що геополітична цінність Азербайджану зростає тим більше, чим гіршими стають відносини Вашингтона з Москвою і Тегераном.
Колись Москва підтримувала запеклого суперника Азербайджану – Вірменію, але ці відносини відійшли на другий план. Путіну потрібна співпраця Азербайджану, оскільки європейські санкції змушують його зміщувати торговельні та енергетичні маршрути на схід.
Іран, політично близький до Вірменії, також залицяється до Баку. У жовтні Тегеран запропонував розмістити у себе транзитний коридор, який з'єднав би Азербайджан з Нахічевані, провінцією, відокремленою від решти країни частиною Вірменії. Покращення співпраці стало більш важливим для Ірану після того, як на початку травня він домовився з Москвою про будівництво багатомільярдного залізничного сполучення через Азербайджан, що є частиною так званого транспортного коридору «Північ-Південь» з Росії, оскільки Кремль шукає нові неєвропейські ринки збуту.
Справи для Алієва йдуть вгору. Азербайджан щойно завоював право на проведення наступного глобального саміту з питань зміни клімату, COP29. Перешкоди для його заявки розвіялися, як фантоми в тумані, протягом останніх тижнів, навіть незважаючи на те, що погана репутація Азербайджану в галузі прав людини і статус ще однієї країни, що видобуває викопне паливо, можуть виглядати як перешкоди. Протокол вимагав проведення кліматичного саміту в одній з країн Східної Європи, і цей список різко скоротився, як тільки Путін дав зрозуміти, що накладе вето на будь-яку заявку від уряду, який підтримує військові дії в Україні. У перегонах залишилися лише Вірменія, Азербайджан і Болгарія, причому Вірменія вибула 7 грудня в рамках угоди, в якій обидві сторони погодилися обмінятися полоненими. Днем пізніше Болгарія, потенційний бенефіціар нових транзитних потоків газу між Азербайджаном і Європою, також вийшла з перегонів.
Весь цей успіх і впевненість повинні створити можливість для Алієва послабити контроль над суспільством, яке перебуває під зростаючими репресіями відтоді, як його батько Гейдар Алієв, шеф КДБ комуністичної епохи і партійний лідер Азербайджану, переміг на президентських виборах у 1993 році. В останньому звіті Freedom House 10-мільйонна кавказька країна класифікується як «консолідована автократія» і клептократія, яка отримує найнижчий бал з 7 за рівнем демократії.
Замість того, щоб змінити цю тенденцію, уряд минулого року запровадив закон, що вимагає від ЗМІ реєструватися в державі, і негайно відмовив у ліцензії тим, хто йому не сподобався. Список політичних в'язнів, який ведуть дві азербайджанські некомерційні організації – Інститут миру і демократії та Центр моніторингу політичних в'язнів – станом на 1 грудня налічував 254 особи, що на 19 осіб більше, ніж у жовтні, включно з журналістами, які розслідують корупцію режиму, і на 99 осіб більше, ніж роком раніше.
Сила Алієва, зрештою, полягає в цінності Азербайджану для європейських енергетичних ринків. Його країна не зацікавлена в тому, щоб залишитися наодинці зі своїми набагато більшими сусідами – Росією та Іраном – у довгостроковій перспективі, особливо якщо Путін переломить ситуацію в Україні. І Алієв добре розуміє, що йому потрібно відучити економіку від надмірної залежності від енергоносіїв, щоб підвищити рівень життя і перспективи довгострокового зростання.
Нагадаємо, 10 грудня між Болгарією та Сербією відкрили газопровід, що може забезпечити сербську потребу у газі на 60% – за рахунок постачання з Азербайджану. Алієв на відкритті заявив, що не відмовляється від мети подвоїти постачання газу до Європи (до 20 млрд кубометрів) – незважаючи на вагання країн ЄС та відсутність довгострокових контрактів.