Листки з іменами людей, які зникли безвісти, висять на деревах у Херсоні, який Росія тримає в окупації з березня. Найбільший торговельний центр міста в руїнах. Місцеві банки зачинені, а компанії почали платити зарплати російськими рублями. Українці можуть відкрити рахунки в одному чи двох нових банків з Росії, але лише за умови, якщо вони отримають російський паспорт.
Українські мобільні номери більше не працюють. Тож люди, в яких вдома є інтернет, ставлять роутери ближче до вікон, щоб перехожі могли під’єднатися. Школи готуються до навчання за російською програмою. Вчителів, які виступають проти окупації, звільнили. «Росія тут назавжди» - каже напис на бігборді. «Ми повернулися на 30 років назад у минуле», - сказала місцева блогерка Юлія Гладка.
Жителі Херсона, які змогли поїхати з міста, а також дехто з тих, що досі там, описали The Economist, на що схоже життя в окупації. У вересні Росія планує провести фальшивий «референдум», який повинен закріпити російську владу в Херсонській області й інших частинах півдня України. Але українська армія знищує російські військові бази і лінії забезпечення за допомогою артилерії, сподіваючись змусити російські війська відступити. Тим часом, цивільні стараються поїхати з регіону. З початку війни це зробили десятки тисяч місцевих жителів.
Біля супермаркета на околицях Запоріжжя, розташованого за 300 кілометрів від Херсона, переселенці зупинилися, щоб перепочити після чотирьох днів у дорозі. Волонтери допомагали жінці старшого віку, яка втратила свідомість від виснаження. Олександра, яка поїхала з Херсона з чоловіком, донькою і онуками, сказала, що росіяни почали обстрілювати українські позиції, щойно їхній конвой в’їхав на територію, підконтрольну Києву. А вдома росіяни почали заселятися в квартири, які покинули українці, тікаючи від окупації.
Херсонці кажуть, що російські солдати, агенти спецслужб і поліцейські, лояльні до загарбників, хапали колишніх українських солдатів і тих, кого підозрювали в організації диверсій. Декого з них садили перед камерами і змушували зізнатися в неймовірних злочинах. Гладка каже, що бачила одного зі своїх сусідів на одному з російських телеканалів. Він розповідав, що нібито сили НАТО і український уряд вчили його «знищувати» мирних мешканців.
В селах ситуація ще гірша. Віра, яка жила в селі у Херсонській області, розповіла, що російські військові обшукали її дім, шукаючи її чоловіка, який в минулому служив в армії. Вони погрожували вбити її і дітей, якщо вона не скаже, де він. Жінка відповіла, що не знає. І вони їй повірили. На початку серпня, коли українські снаряди почали падати на село, вона вирішила поїхати разом з матір’ю і двома дітьми.
«Обстріли відбуваються щодня. І стане ще гірше», - сказала Віра.
В північній частині Херсонської області, яку армія України вже визволила, пам’ять про окупацію ще жива. В селі Наталине російські солдати оточили групу місцевих чоловіків, після чого зімітували їхню страту.
«Вони спитали, чи чоловіки служили в армії України, а потім почали стріляти в них над головами», - сказала Аліна (ім’я змінене).
Неподалік стояв мікроавтобус, який військові Росії вкрали у сусіда Аліни. На ньому все ще намальована літера Z. Поки вона розповідала, було чути як десь неподалік вибухали снаряди. Голова місцевої територіальної громади Ганна Шостак-Кучмяк сказала виданню, що росіяни викрали щонайменше 20 місцевих жителів за час окупації. З того часу про них нічого не відомо. Всього в Херсонській області таким чином зникли щонайменше 600 людей, згідно з даними Human Rights Watch. Інші постраждали від тортур.
«Всі знають, що сталося в Бучі. Гадаю, коли ми визволимо Херсон, ми почуємо ще багато таких історій або й навіть гірших», - сказав начальник військової адміністрації Кривого Рогу Олександр Вілкул.
The Economist пише, що мине час, перш ніж армія України буде мати можливості визволити Херсон. А тим часом партизанські атаки тільки посилюються. З другої половини липня ракети підірвали потяг, який віз російську зброю і військових з Криму. Вибух на дорозі вбив двох працівників поліції, які перейшли на бік окупантів. Голова маріонеткової адміністрації в Херсоні впав у кому після отруєння. А іншого колаборанта у Новій Каховці застрелили. В Україні кажуть, що учасники руху опору мають відношення до кожної з цих атак.
Місцеві допомагають українській армії, як тільки можуть. І це інколи дуже дорого їм коштує. Український військовий з позивним «Маст» сказав, що люди в окупації часто надсилають його побратимам інформацію про російські позиції, використовуючи мобільні телефони. Інколи таких місцевих хапають російські військові. За словами «Маста», щонайменше одного з них вбили.