Учені з Манчестерського університету заявили про те, що найбільший скорпіон в історії жив на Землі приблизно 415 мільйонів років тому на території сучасної Великої Британії. У ті часи інші тварини були відносно невеликими, повідомляє Live Science.
Доісторичну тварину назвали Praearcturus gigas. За оцінками вчених, її довжина сягала метра, крім того, членистоноге мало клішні довжиною приблизно 16 сантиметрів. Ймовірно, скорпіон був грізним хижаком, що мешкав на заплавних рівнинах у ранньому девоні, коли життя на суші ще перебувало на відносно ранній стадії і домінували дрібні членистоногі.
За словами дослідників, відкриття того, що такий великий скорпіон жив 415 мільйонів років тому — задовго до появи складних наземних екосистем, таких як ліси, — відкриває нові перспективи у вивченні еволюційної історії гігантизму серед членистоногих.
"Підтвердження того, що ця тварина є скорпіоном, докорінно змінює наше розуміння того, як і коли ці істоти еволюціонували до таких надзвичайних розмірів", — заявив перший автор дослідження Річарда Говарда, куратор викопних членистоногих у Музеї природної історії в Лондоні.
Останки P. gigas, виявлені наразі в Англії та Уельсі, вперше були задокументовані в 1870-х роках, але дослідники довгий час сперечалися про те, до якого типу тварин вони належали.
Спочатку дослідники припускали, що останки належать великому ракоподібному, схожому на мокрицю. Потім, у 1980-х роках, дослідження показали, що скам'янілості належали скорпіону. Але пізніше цю інтерпретацію оскаржили через фрагментарний характер відомих решток і відсутність характерного для скорпіона хвоста.
У новому ж дослідженні вчені повторно вивчили ключові зразки P. gigas, що зберігаються в колекціях Музею природної історії, використовуючи сучасні методи візуалізації та аналізу. Вони також порівняли їх з іншими викопними матеріалами і нещодавно описали доісторичних тварин, які були з більшою впевненістю ідентифіковані як скорпіони.
Аналіз показав, що істота, ймовірно, була скорпіоном. Крім того, вчені віднесли до цього виду деякі інші викопні зразки, знайдені в тій же геологічній формації. Дослідники також припустили, що істота могла бути принаймні частково водною. У деяких рештках знайшли складчасті структури, відомі як епімери, подібні до тих, що забезпечують підтримку і захист твердим верхнім панцирам омарів і крабів.
"Без складних екосистем, що підтримують існування Praearcturus на суші, ці тварини, ймовірно, проводили частину свого життя, полюючи у воді", — заявив Говард.
Напівводний спосіб життя також може пояснити те, чому скорпіон був таким великим порівняно зі своїми родичами, оскільки вода може підтримати існування великих особин. Разом з тим, він міг бути таким великим через відсутність конкуренції з іншими хижаками.
Раніше вчені виявили в музейних колекціях останки нового, страхітливого хижака давнини. Його можна порівняти з тиранозавром рексом, але він правив морями.