Дві команди вчених незалежно одна від одної встановили, що ще на початку нинішньої епідемії лихоманки Ебола вірус мутував і став ефективніше заражати клітини людини. Висновки дослідників опубліковані в статтях в журналі Cell.
Автори першої роботи, дослідники з Массачусетського технологічного інституту, проаналізували геноми вірусів Ебола, виділених з 1489 африканських пацієнтів у різні періоди епідемії 2014-2016 рр .. Виявилося, що вже до березня 2014 р., коли проблема стала набувати справжній розмах (і приблизно через три місяці після реєстрації першого випадку хвороби), можна було виявити два окремих штаму.
В одного з них відбулася заміна однієї амінокислоти в глікопротеїні вірусної оболонки – в тій ділянці, яка потрібна для її взаємодії з мембраною клітини-хазяїна. Вже незабаром мутант повністю витіснив конкуруючий штам. Автори не отримали доступу до роботи з небезпечним вірусом, тому не змогли провести прямих експериментів для того, щоб з'ясувати, чи є мутантний штам більш вірулентним. Однак вони виконали непрямі досліди, сконструювавши штучні аналоги реальних вірусів, які несуть відповідні гени обох штамів. Мутантна форма такої моделі заражала культуру клітин набагато ефективніше вихідної.
Подібні висновки були зроблені і вченими з Інституту Пастера. Вони використовували власний набір зразків крові, отриманих у 1610 хворих, також виявивши мутацію у відповідному глікопротеїні. Незалежно від учених із США, вони також провели експерименти з модельними вірусами, однак команда використовувала інші клітинні культури.
Зокрема, вони з'ясували, що вірус, що мутував, став гірше заражати клітини свого попереднього ключового господаря, летючої миші Hypsignathus monstrosus, але краще людські. Автори знайшли і ряд інших мутацій, які можуть підвищувати вірулентність нового штаму по відношенню до людини.
При цьому і ті, і інші вчені з крайньою обережністю говорять про те, що саме мутації і поява нового штаму стали причиною незвичайної спалаху хвороби в Африці в 2014-2016 рр..
Епідемія лихоманки Ебола почалася в Західній Африці в лютому 2014 року. З тих пір від небезпечної хвороби померли понад 11,3 тисячі людей і близько 28,5 тисяч заразилися.
У Ліберії число жертв становить 4 тисячі 806 осіб, інфікованих - 10 тисяч 666.
У Сьєрра-Леоне померлих менше - 3 тисячі 906, але заразилися вірусом більше, ніж в якій-небудь іншій країні - 12 тисяч 593 людини.
У Гвінеї інфікованих та померлих істотно менше, ніж у цих двох державах, - 3 тисячі 626 і 2 тисячі 405 відповідно.
Випадки захворювання зафіксовані також в Малі, Нігерії, Сенегалі, Іспанії, Великобританії і США. Тим не менш, в більшості цих країн число інфікованих не перевищує 10 осіб. Виняток становить Нігерія, де заразилися 20 людей загинули і вісім.
Раніше повідомлялося, що вірус Ебола змусив ВООЗ створити резервний фонд на $ 100 млн.