Вченим уже відомо, що птахи є нащадками динозаврів, хоча палеонтологи поки що не можуть сказати, як саме відбулася ця трансформація. Наразі дослідники виявили у Китаї повний скелет птаха віком 120 мільйонів років, який може пролити світло на цей перехід, повідомляє Science Alert.
У стародавньої істоти була архаїчна, схожа на динозавра, голова у поєднанні з сучаснішим пташиним тілом.
Перехід від динозавра до птаха передбачає кардинальні зміни форми, функцій та навколишнього середовища, які зрештою призвели до появи пташиного тіла. Деякі з цих змін все ще можна простежити у тому, як розвиваються сучасні птахи.
Виявлену істоту назвали Cratonavis zhui. Її знайшли в осадових породах віком 120 мільйонів на півночі Китаю. Тут були виявлені відбитки тіл пернатих динозаврів та ранніх птахів, у тому числі Confuciusornis Santus.
Вчені вивчили останки викопної істоти за допомогою комп'ютерної томографії високої роздільної здатності. Використовуючи цифрові версії мінералізованих кісток, команда реконструювала форму та функції черепа, якими вони були за життя птаха.
Цей аналіз показав, що череп Cratonavis zhui майже ідентичний черепу динозаврів, таких як тиранозавр рекс, а не птахів.
«Примітивні риси черепа говорять про те, що більшість птахів крейдяного періоду, таких як Cratonavis, не могли рухати своїм верхнім дзьобом незалежно від черепної коробки та нижньої щелепи, це функціональне нововведення, широко поширене серед сучасних птахів, яке сприяє їхньому величезному екологічному розмаїттю», - заявив палеонтолог Чжихен Лі.
Серед пташиних гілок генеалогічного древа динозаврів Cratonavis zhui знаходиться між довгохвостим археоптериксом, який більше був схожим на рептилію, і орнітотораками, які вже розвинули багато рис сучасних птахів.
Вчені також відзначають, що скам'янілість відзначається дивовижно довгою лопаткою і першою плюсневой кісткою (кістка стопи) - особливості, які рідко зустрічаються в скам'янілості інших динозаврів-предків птахів і відсутні у сучасних птахів.
Дослідники вважають, що в міру переходу від динозаврів до птахів перша плюснева кістка пройшла через процес природного відбору, який зробив її коротшим. Як тільки вона досягла свого оптимального розміру, який становив менше чверті довжини другої плюсневої кістки, вона втратила свої колишні функції.
Раніше вчені виявили в Китаї останки мікрораптора - динозавра розміром з ворону, який жив на Землі близько 120 мільйонів років тому. У його шлунку їм удалося знайти його останню їжу. На їхній подив, це було ссавець.