Вчені місії New Horizons виявили нові загадкові властивості поверхні Плутона. На "серці" планети, що отримало неофіційну назву плато Супутник, були виявлені "висячі" долини, які нагадують долини Єллоустонського заповідника. Повідомлення про це було опубліковано на офіційному сайті NASA.
Як заявив дослідник Алан Говард, "Плутон багато в чому перевершив наші очікування щодо різноманітності форм рельєфу і процесів, які відбувалися на нашій планеті в минулому".
Ключ до розуміння активності на Плутоні лежить у глибоких шарах азоту та інших легких льодів, що покривають плато Супутник, площа якого становить близько 1000 кілометрів. Нові дослідження не тільки визначили основні функції льоду на поверхні планети, але й вказали на те, що його шар може досягати глибини кількох кілометрів. Випаровування азоту та інших конденсатів призводить до утворення потоків, які стікаються до плато.
Свідоцтва цієї активності помітні на знімках, які були отримані командою New Horizons.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.