Вчені заявили про те, що перші багатоклітинні істоти з'явилися на Землі завдяки двом подіям: появі планктону та інших водоростей і тимчасовому перетворенню Землі на "крижинку". Висновки дослідників опубліковані в журналі Nature.
Однією з головних таємниць зародження сучасного багатоклітинного життя є питання про те, як виникла "основа" сучасної харчової піраміди – одноклітинні водорості, головні зелені "легені" планети. Проблема полягає в тому, що фотосинтезуючі організми існують на Землі дуже давно, близько двох мільярдів років, і вчені поки не розуміють, що змусило частину архей перетворитися на предків сучасної планктону, і як ця подія вплинула на еволюцію решти життя.
Тепер же вчені знайшли докази того, що перші водорості з'явилися практично одночасно з першими багатоклітінними істотами, вивчаючи відкладення осадових порід, що сформувалися приблизно 660 мільйонів років тому на дні первинного океану Землі на тому місці, де в майбутньому виникне центральна частина Австралії.
У цих породах дослідники знайшли досить велику кількість жирових молекул, які містяться у великій кількості в клітинах тварин і рослин, але відсутні усередині клітинних стінок мікробів, у тому числі і фотосинтезуючих ціанобактерій і архей.
Породи, які досліджували вчені, сформувалися в той час, коли Земля почала поступово розморожувати після перетворення на повну "крижинку" близько 850 мільйонів років тому. Причиною цього, як сьогодні вважають вчені, була поява перших фотосинтезуючих організмів, що очистили атмосферу планети від парникових газів.
Коли Земля почала відтавати, у її первинний океан потрапила гігантська кількість фосфору та інших нутрієнтів з гірських порід, перемелених наступаючими та відступаючими льодовиками. Цей фосфор, відповідно, допоміг планктону здобути перемогу над фотосинтезуючими бактеріями і запустив реакцію, завдяки якій рівень СО2 в атмосфері планети майже не змінювався протягом останніх 550 мільйонів років.
Раніше дослідники з Массачусетського технологічного інституту прийшли до висновку, що першою твариною на Землі була звичайна губка. До таких висновків вони прийшли після того, як генетичний аналіз підтвердив, що губки дали органічні молекули, які були виявлені в каменях віком 640 мільйонів років.