Дослідники з Массачусетського технологічного інституту прийшли до висновку, що першою твариною на Землі була звичайна губка. До таких висновків вони прийшли після того, як генетичний аналіз підтвердив, що губки дали органічні молекули, які були виявлені в каменях віком 640 мільйонів років. Висновки вчених були опубліковані в журналі Рroceedings of the National Academy of Sciences.
Більшість відомих на сьогоднішній день скам'янілих решток тварин відносяться до кембрійського періоду (540 мільйонів років тому). "Кембрійський вибух", під час якого відбувся швидкий перехід від простих одноклітинних до складних многоклітинним організмам, до цих пір викликає питання у вчених.
Американські дослідники працювали з молекулярними закам'янілими рештками - ліпідом 24-ізопропілхолестаном, однією з модифікацій холестерину. Ці молекули знаходять в аномально високих кількостях в породах кембрія і докембрія. Зокрема, 24-ізопропілхолестан виявили в каменях Оману віком 640 мільйонів років.
Відомо, що цей ліпід в сучасному світі виробляють водорості і губки. Для того, щоб зрозуміти, хто виробляв його в докембрії, вчені виявили ген, який відповідає за виробництво 24-ізопропілхолестана, і порівняли геноми 30 організмів, до числа яких входили рослини, водорості і губки. Цей ген був виявлений у губок і деяких видів водоростей.
В кінцевому результаті вчені встановили, що губки отримали цей ген набагато раніше за водорості – 640 мільйонів років тому.
Раніше повідомлялося про те, що на півночі Аляски вчені знайшли останки динозавра, який жив приблизно 70 млн років тому, який отримав назву Ugrunaaluk kuukpikensis, що означає "стародавня тварина річки Колвілл".