Інженери Національного управління США з аеронавтики і дослідження космічного простору розробили механізм запуску апаратів, що включає розгін за допомогою «рейкової гармати» і набрання висоти за допомогою гіперзвукового двигуна.В основі запропонованого стартового комплексу закладено стару ідею рельсотрона (рейлгана) - прискорювача мас, що являє собою електропровідні рейки, якими спрямовується апарат. Прискорення відбувається під дією магнітного поля, яке з'являється на рейках.
Лінійний двигун, який використовується в даному випадку, потужністю 240 тисяч кінських сил (майже 180 МВт) здатний на ділянці у 3,2 км розігнати космічний корабель до швидкості 1,5 Маха (1 770 км/год) менше, ніж за хвилину. Створюване при цьому перевантаження не перевищує 3g, а це значить, що польоти будуть пілотованими.
На другому етапі розгону включається гібридний надзвуковий/гіперзвуковий прямоточний повітряно-реактивний двигун (ППРД), завдяки якому апарат зможе досягти швидкості, яка в 10 разів перевищує швидкість звуку. На висоті близько 60 км, де недостатньо повітря для створення реактивної тяги, ППРД від'єднається. Конструкція дозволить двигуну самостійно знизитися і повернутися на вихідну точку.
Безпосередньо на орбіту корабель виведуть ракетні двигуни. Завершивши місію (наприклад, доставивши вантаж), він зможе повернутися на Землю. Вже за добу можна здійснювати повторний запуск.
Витрати на проект оцінюються приблизно в мільярд доларів. Вартість кожного запуску буде істотно нижчою, ніж для шаттлів, за рахунок економії на ракетному паливі. Окрім того, подібна система дозволяє запускати різнорідні апарати за короткий проміжок часу. І врешті, вона не така небезпечна для астронавтів.
З усіх нині існуючих технологій запуску в космос без використання ракет-носіїв ця найбільш опрацьована, вважає один з учасників проекту фізик з Космічного центру Кеннеді Стен Старр.
Окремі частини системи вже розробляються: ВМФ США тестує рейлган (щоправда, в якості корабельної зброї), а компанії Boeing і Pratt&Whitney Rocketdyne вдосконалюють технологію ППРД на безпілотних літальних апаратах (таких як X-51). Всі необхідні випробування можна провести в найближчі 10 років, вважають фахівці.
У той же час NASA поки не має наміру відмовлятися від традиційних способів доставки на орбіту. Зараз відомство розглядає проект створення міні-шатлів, не закриваючи двері іншим програмам запуску з використанням ракет-носіїв.За матеріалами Компьюленты
