Динозаври повністю зникли з Землі 66 мільйонів років тому, і вчені так і не можуть остаточно зрозуміти, чому. Нові скам'янілості абелізаврів — далеких родичів тиранозаврів із Північної Африки — вказали, що африканські динозаври процвітали до вимирання. І це вказує на те, що їхня загибель була раптовою, пов'язаною з падінням астероїда, повідомляє Live Science.
Причини масового вимирання обговорюються вже два сторіччя. Жорж Кюв'є, батько палеонтології, вважав, що причиною вимирання стала катастрофа. Дарвін же вважав, що до вимирання видів призводить конкуренція між видами та зміни у навколишньому середовищі.
У міру того, як розуміння літопису скам'янілостей покращувалося, стало очевидним, що крейдяний період завершився масовим вимиранням. За короткий період вимерло безліч видів по всьому світу. Відкриття ударного кратера Чіксулуб у Мексиці вказало на те, що воно могло бути пов'язане з падінням на землю гігантського астероїда. Разом з тим деякі вчені стверджують, що зникненню динозаврів сприяло повільне скорочення різноманітності видів.
Більшість знань про останні роки життя динозаврів доступна вченим по скам'янілостям, знайденим у США, Канаді та Монголії. Набагато менше відомо про цих тварин, що мешкали на території сучасних Південної Америки, Індії, Мадагаскару, Австралії, Антарктиди, Нової Зеландії.
Передбачається, що в Африці динозаврів мешкало набагато більше, ніж у Північній Америці. Але донедавна про динозаврів крейдяного періоду в Африці відомо мало що. Це пов'язано з тим, що високий рівень вулканічної активності підняв рівень моря, зануривши більшість Африки під мілководдя. Хоча останки динозаврів рідко зустрічаються в морських породах, іноді їх все ж таки вдається виявити там.
Фосфатні родовища Марокко є залишками древнього морського дна, датовані останнім мільйоном років ери динозаврів. У них виявляють безліч кісток риб, а також луски та зубів акул та морських рептилій. Іноді у них зустрічаються і динозаври.
Як останки динозаврів опинилися в морських скам'янілостях, невідомо. Ймовірно, деякі з них відпливали від островів у пошуках їжі, як це роблять сучасні олені, і могли потонути. Ймовірно також, що динозаврів забирало штормами чи повенями. Можливо також, що вони тонули в річках, течії яких переносили їх до моря. Деякі тварини гинули на березі, а потім їх забирав приплив.
Аналіз скам'янілостей показав, що серед останніх динозаврів Африки були титанозаври-зауроподи, довгошиї травоїдні розміром зі слона, качконосі динозаври розміром з кінь. Особливий інтерес для вчених мають хижаки, оскільки, перебуваючи на вершині харчового ланцюга, вони можуть багато розповісти про екосистему. Африканські хижі динозаври були дуже різноманітними, що натякає на різноманітність травоїдних видів.
Головним хижаком була десятиметрова тварина під назвою Chenanisaurus barbaricus. Поки Chenanisaurus відомий тільки по щелепній кістці, але вона говорить нам про те, що він належав до Abelisauridae, химерного сімейства хижаків, що мешкають у Південній Америці, Індії, Мадагаскарі та Європі, тоді як на півночі домінували тиранозаври. У абелізаврів були короткі, як у бульдога, морди, а іноді й роги, і химерні, кремезні передні лапи, в порівнянні з якими руки тиранозавра виглядали масивними.
І ця різноманітність останніх динозаврів Африки вказує на те, що незадовго до зникнення ці тварини процвітали. Протягом понад 100 мільйонів років вони розвивалися та диверсифікувалися, створюючи дивовижне розмаїття видів: хижаків, травоїдних, водних видів та навіть літаючих форм. Але потім це закінчилося після падіння астероїда та наслідків, які воно викликало.
Раніше вчені вперше виявили, що зберігся «прийом їжі» в останках тиранозавра, який загинув близько 75 мільйонів років тому.