Планетологи американського космічного агентства NASA опублікували перші наукові дані про результати дослідження карликової планети Плутон за допомогою місії New Horizons.
Як повідомляється в журналі Science, одним з відкриттів стала тонка атмосфера, яка проявляє себе розсіюванням сонячного світла на найдрібніших частинках толинів, органічних речовин, зважених у ній.
Науковці припускають, що, незважаючи на розміри і віддаленість від Сонця, Плутон може бути активним і проявляти вулканічну діяльність. На це вказує зовнішній вигляд Рівнини Супутника (Sputnik Planum) - обледенілій рівнини шириною сотні кілометрів, яка позбавлена кратерів. Це означає, що якісь процеси оновлюють речовину поверхні над кратерами, що утворюються.
Цікавою загадкою є різний склад лівої і правої частин так званого "серця" - червоного утворення на поверхні Плутона.
Плутон був викреслений зі списку планет в 2006 році, коли стало зрозуміло, що в Поясі Койпера є інші аналогічні об'єкти, наприклад, карликова планета Еріда. Нові вимірювання розміру Плутона показали, що в дійсності він може бути більшим за Еріду, це може стати приводом повернути йому статус планети.
"З точки зору планетології і як експерт у цій галузі я кажу, що планетологи розглядають його (Плутон - ред.) як планету", - зазначив глава місії New Horizons Алан Штерн.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.