У космосі дуже багато сміття. Останні дані Європейської космічної агенції свідчать, що на обіті 3 крутяться 7500 тонн брухту, який лишили люди.
Він включає все від супутників, які вийшли з ладу, до частин ракет, гайок, гвинтів і навіть шматків застиглої фарби. Але навіть дрібні луски цієї фарби можуть завдавати серйозної шкоди, якщо зіштовхнуться з супутником на швидкості в кілька тисяч кілометрів на годину.
Про це пише The Economist, додаючи, що до цього часу в космосі сталося вже понад 290 зіткнень, поломок і вибухів. Зважаючи високу вірогідність того, що тисячі маленьких супутників будуть запущені на орбіту впродовж наступного десятиліття, багато хто непокоїться через те, що великі простори навколо Землі скоро стануть небезпечними для нового дорогого обладнання.
Тож потрібно провести прибирання. Різні методи, як це можна зробити, були запропоновані, і настав час випробувати деякі з них. У лютому місія на МКС вирушить з супутником завбільшки з побутову пральну машину, який називається RemoveDEBRIS. Коли астронавти його розпакують і налаштують, за допомогою роботизованого маніпулятора вони відправлять його на орбіту навколо Землі.
RemoveDEBRIS був розроблений і збудований компанією Surrey Satellite Technology у Великій Британії. Він проведе чотири експерименти. Перші два передбачають заспук двох мініатюрних супутника CubeSat, які будуть грати роль космічного сміття.
Перший CubeSat надує схожу на надувну кульку структуру з діаметром близько метра, щоб створити більшу за розмірами ціль. Після цього RemoveDEBRIS наблизиться до нього на відстань до 7 метрів і вистрілить спеціальною сіткою по цілі, щоб потім, немов рибу, затягнути її всередину.
Другий CubeSat буде тестувати сенсори RemoveDEBRIS. Випробування передбачає застосування вбудованих камер і оптичних радарів для створення тривимірної моделі об'єкта. Якщо все спрацює, як заплановано, майбутні машини для очищення орбіти від сміття зможуть виявляти і розпізнавати свої цілі для ефективного виконання завдання.
Третій експеримент передбачає, що RemoveDEBRIS випустить 1,5-метровий важіль з прикріпленою ціллю завбільшки в 10 квадратних сантиметрів. Після цього супутник-прибиральник вистрілить по ній гарпуном і спробує затягнути її всередину.
Ще один експеримент має на меті перевірити систему, яка не дозволять RemoveDEBRIS самому стати космічним сміттям. Система скерує апарат в атмосферу Землі, щоб у випадку помилки він згорів.
Минулого року японський корабель провалив експеримент зі збору космічного сміття. Він повинен був випустити металевий трос для гальмування космічного сміття на орбіті. Але зробити це не вдалося.