Вчені з Франції, Іспанії, Португалії, Італії, Греції та Туреччини заявили про те, що скорочення популяції тюленів-ченців, ймовірно, було пов'язане з розвитком та розселенням античних цивілізацій. Як повідомляє New Scientist, у минулому ці тюлені були поширені на узбережжі Середземного та Чорного морів, а також у теплих районах Атлантики. Тепер же всього залишилося кілька сотень особин у розрізнених популяціях.
У ході попередніх досліджень вчені з'ясували, що ця група тюленів відрізняється низькою різноманітністю генетичних варіацій. Водночас було невідомо, як ці тварини стали настільки вразливими.
Нове дослідження показало, що найбільше скорочення всіх популяцій тюленів-ченців припало на період з 800 року до нашої ери по 600 рік нашої ери. Цей період збігається з античністю та раннім середньовіччям. У цей час люди активно колонізували узбережжя Середземномор'я.
У давньогрецькій і римській літературі згадується полювання на ластоногих заради м'яса, жиру та шкіри. Вчені вважають, що чисельність тюленів-ченців різко скоротилася саме через активний промисл, насамперед, представників Римської імперії.
Раніше вчені з Університету Монаша заявили, що тюлені-ченці в далекому минулому жили на території Австралії. За словами дослідників, тварини мешкали тут приблизно п'ять мільйонів років тому.