Команда так званої Місії з роботизованї заправки вирушила в космос на борту космічного корабля Atlantis. Члени екіпажу використовуватимуть робота Міжнародної космічної станції (МКС) Dextre для тестування одноразових інструментів, призначених для заправки та ремонту супутників.
"Я б порівняв це з іграшками (для маленьких дітей) Fisher-Price, в хорошому сенсі», - сказав командир корабля Кріс Фергюсон в інтерв'ю перед польотом.
Обладнання для заправки космічних супутників вартістю $ 22,6 мільйонів буде встановлено у вівторок під час виходу у відкритий космос.
В апараті для заправки супутників є відсік для інструментів, ряд необхідних деталей і бак для палива. Все це робот з МКС зможе використовувати для виконання різних завдань, наприклад, для заправки супутника, видалення захисних кришок або установки паливних клапанів.
Період тестування обладнання становить близько двох років. НАСА передбачає знайти партнера в цій галузі, щоб у 2015 році продовжити місію, заправивши метеорологічний супутник, що належить США, і дев'ять інших космічних кораблів на орбіті.
"Ми хочемо, щоб надавав ці послуги комерційний сектор», - сказав Бенджамін Рід, заступник керівника проекту у відділі супутникового обслуговування НАСА.
Наразі на орбіті Землі перебуває близько 360 комерційних супутників зв'язку й 100 державних. "Одного разу в кожного з цих супутників закінчиться паливо, та їх доведеться викинути. Так робили завжди. Якщо існує робот, який зможе заправити їх, нам не доведеться позбавлятися супутників", - сказав Б. Рід.
Шаттл Atlantis, що відправився в космос у п'ятницю, повернеться 21 липня.