Вчені встановили причину, за якою з усіх динозаврів катастрофу крейд-палеозойського періоду пережили тільки предки сучасних птахів. На думку дослідників, розгадкою цього феномену могла стати незвичайна для ящерів харчова специфікація. Результати досліджень вчених були опубліковані в журналі Current Biology.
На думку палеонтологів, ключовою причиною, яка допомогла предкам сучасних птахів і близьким їм групам вижити, стала здатність харчуватися насінням рослин. Після того, як в небо були підняті мільйони тонн пилу і сонячне світло практично перестало досягати поверхні Землі, фотосинтез різко ослаб. Рослинність на багато тисяч років виявилася нездатною стати джерелом їжі. Саме в цей час насіння рослин стали порятунком.
Дослідники простежили родовід 188 видів птахів до їхнього спільного предка – птахопоібного динозавра, який володів позбавленим зубів дзьобом, що допомагав йому харчуватися твердими насінням. Родичі цього динозавра, які зберегли зуби, вимерли незабаром після катастрофи, яка стала причиною зникнення рослин. Спочатку вимерли травоїдні, а потім хижаки, що харчувалися ними.
Аналіз кісткових рештків також підтверджує цю версію. Під час крейдового періоду, що передував катастрофі, все більшого поширення отримували види, зуби у яких зменшувалися.
Раніше вчені заявили про те, що на момент падіння метеорита, який, за відомої теорії, знищив динозаврів, ящери вже були на межі вимирання. Падіння метеорита і викликана ним вулканічна активність все ще вписуються в рамки нової теорії, але, як кажуть вчені, вона лише поставила крапку в процесі, який тривав мільйони років.