Вчені місії New Horizons за допомогою спектральних спостережень встановили, що поверхня супутника Плутона Нікти покрита водним льодом. Як повідомляється на сайті NASA, раніше таке ж відкриття було зроблено і про інший супутник карликової планети – Гідру. Ці дані можуть пролити світло на особливості формування супутників Плутона.
Дослідники також встановили, що поверхня Нікти вкрита чистим грубозернистим льодом. На думку дослідників, невеликі супутники Плутона були утворені з космічних уламків, що з'явилися в результаті впливу іншого небесного тіла на поверхню карликової планети. Якщо це припущення вірне, то супутники повинні складатися з одного матеріалу. Виявлення льоду на поверхні Нікти підтверджує цю теорію.
На думку вчених, спектральний аналіз Стіксу і Цербера, найменших супутників Плутона, також покаже присутність водного льоду на їхній поверхні.
Разом з тим, дослідники поки не можуть пояснити те, чому структура льоду на поверхні Нікти та Гідри відрізняється, незважаючи на їхні схожі розміри.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.