Невелика атмосфера Марса складається здебільшого з вуглекислого газу. Втім, вона "приправлена" і кількома іншими складовами, зокрема метаном, який нещодавно виявили на планеті. Його концентрація мізерна. Але сама наявність цього разу викликала захват серед вчених. Адже це може бути доказом того, що Марс не такий вже і мертвий у біологічному і геологічному сенсі, як вважалося до цього часу, пише The Economist.
Вчора, 7 червня, команда науковців Jet Propulsion Laboratory на чолі з Крістофером Вебстером, яка проводить багато досліджень для NASA, повідомила про свої найбільш цінні результати. Інструменти на борту марсоходу Curiosity, які "дихали" марсіанським повітрям впродовж трох років (55 земних місяців), зафіксували присутність метану на рівні в середному 0,41 частки на мільярд (ppb). Це число досить низьке, тому його можна пояснити потраплянням органічних матерій, які на поверхню Марса приніс метеоритний пил. Інше дослідження наводить деталі аналізу організчих молекул, які могли потрапити на марсіанську землю саме таким чином. Інтригує те, що концентрація метану в атмосфері сусідньому планети змінюється в залежності від сезону. У північній півкулі вона досягає в середньому 0,65 ppb влітку і падає до 0,24 ppb взимку. А в в пікових місцях взагалі може становити 7 ppb. Така уривчатість у оцінках марсіанського метану відображалася і раніше, але чомусь не була врахована.
Є три способи пояснити це: це може бути неймовірне відкриття, або неймовірний збіг обставин, або помилка. В разі неймовірного відкриття це б означало, що щось на Марсі продукує чимало метану, який лишається не на довго в атмосфері. Це буде захоплююче, тому що лише дві речі виробляють метан на Землі: гідротермальні системи, а також схожі гарячі геологічні форми, і мікроби. Наявність метану в атмосфері означає, що на планеті відбувається незафіксована до цього часу геологічна активність або ж існує життя у вигляді мікроорганізмів.
Захоплююче це ще й тому, що у таке важко повірити. Моделі хімії марсіанської атмосфери вказують на те, що метан може зберігатися століттями, а не розпадатися за лічені тижні. Втім, поки не було зафіксовано, як Марс може продукувати метан і використовувати його. З іншого боку, виявлення метану може бути щасливим випадком. Не виключено, що на Марсі є лише невелика кількість джерел метану і Curiosity опинився над одним з них. Невеличка кількість метану виділяється, а марсохід одразу ж це фіксує. А потім газ розвівається. Втім, у NASA наполягають, що перевірити його системи і помилки виникнути не могло.
Доктор Вебстер і його команда вважають, що метан, вірогідно, виробляється геологічним способом у надрах планети. Але, виходячи на поверхню, він майже одразу ж замерзає під кригою на поверхні. Коли на Марсі наступає відносно тепле літо, крига розмерзається, а метан вивільняється. Але також зараз ніхто напевне не може відкинути гіпотезу існування мікроорганізмів.
27 травня міжнародна група вчених провела комплексний аналіз поверхні Марса і виявила скам'янілості, у яких, імовірно, могли зберегтися сліди життя. За словами дослідників, виявлені ними поклади заліза нагадують залишки на Землі, у яких знаходилися копалини.
У вересні 2015 року фахівці NASA провели прес-конференцію, під час якої розповіли про те, що знайшли свідчення існування рідкої води на поверхні Марса. Пізніше агентством було представлене анімаційне відео, яке моделює рух потоків води на Червоній планеті.