Астрономи Європейської південної обсерваторії (ESO) сфотографували туманність Медуза за допомогою Very Large Telescope - системи з чотирьох телескопів, встановлених в Чилі.
На сьогоднішній день це найбільш детальний знімок планетарної туманності Медуза (Sharpless 2-274, Abell 21).
Видимі розміри туманності складають близько 4 світлових років, але незважаючи на це, за нею вкрай складно спостерігати - вона занадто тьмяна.
Туманність Медуза була виявлена в 1955 році американським астрономом Джорджем Эйбеллом, в честь якого туманність отримала ще одну назву - Abell 21, а "медуза" - на честь старогрецької міфологічної істоти Медузи Горгони, через схожість ниток світного газу зі зміями, які у Горгони були замість волосся.
Туманність розташована на відстані близько 1500 світлових років від нашої планети в сузір'ї Близнюків. Протяжність "Медузи" становить приблизно 4 світлових роки. Червоні області - регіони іонізованого водню. Зелені - іонізований кисень.
Представлений знімок показує нам лише фрагмент туманності, волокна якої простягаються набагато далі за межі кадру.
Об'єкти, подібні "туманності Медуза", утворюються коли зірка в кінці своєї еволюції скидає зовнішні шари речовини в простір, які в подальшому утворюють туманні хмари. Речовина скидається з перервами і неоднорідно, тому структури багатьох планетарних туманностей мають химерні форми.
Вмираючі залишки зірок - ядра туманностей - ще протягом декількох десятків тисяч років залишаються зануреними в хмари світного газу. Потім, протягом наступних тисячоліть газ буде поступово розсіюватися в просторі.
Зрештою, туманність припинить своє існування, а в якості єдиного свідоцтва про її існування залишиться білий карлик - зірка, яка повність проеволюціонувала.
Знімок туманності Медуза був отриманий в рамках програми "Космічні скарби ESO". За цією програмою телескопи Європейської південної обсерваторії фотографують цікаві космічні об'єкти, коли не проводять наукових спостережень.
Раніше повідомлялося, що ефектний "космічний сад" потрапив в об'єктив астронома-любителя.