Астрономи з масиву CHARA Університету штату Джорджія отримали детальні зображення зірки RW Цефея, яскравість якої нещодавно дивним чином впала. І ці зображення дозволяють дізнатися, що відбувається зі світилом, яке знаходиться на відстані 16 тисяч світлових років від нас, повідомляє Phys.org.
Вчені вважають, що на RW Цефея сталося виверження, яке призвело до викиду гігантської хмари пилу. Вона й заблокувала більшу частину видимого світла зірки для спостерігачів з Землі.
Гігантська зірка, яка належить до класу «холодних гіпергігантів», раптово зникла минулого року, викликавши здивування вчених. RW Цефея настільки велика, що якби її помістили на місці Сонця, її зовнішні шари вийшли б за межі орбіти Юпітера.
Яскравість старих зірок може змінюватися через зміни у їхніх зовнішніх шарах. Зміни зазвичай несуттєві, тому вчені були здивовані, коли астрономи Вольфганг Фоллманн та Костантино Сигізмонді виявили у 2022 році, що RW Цефея фактично зникла. Її яскравість знизилася до третини нормальної величини, що є безпрецедентним падінням. Дослідники прагнули з'ясувати, з чим пов'язане таке падіння.
Незважаючи на свої величезні розміри, RW Цефеї знаходиться так далеко, що здається крапкою навіть у найбільший зі звичайних телескопів. Тому дослідники користувалися можливостями CHARA.
CHARA Array – це комплекс із шести телескопів, розташований в історичній обсерваторії Маунт-Вілсон у Каліфорнії. Телескопи розташовані на вершині гори і діють разом як один величезний телескоп. Комбінація їх світлових променів дає масиву CHARA Array можливість бачити деталі навіть крихітних об'єктів.
На отриманих зображеннях вчені змогли побачити, як зірка здригається від рухів у її зовнішніх шарах, які створюють дедалі тьмяніші та яскравіші плями на її поверхні. Крім того, зовнішній вигляд суттєво змінився за 10 місяців спостережень. Цей період збігся з переходом від тьмяного стану до повільного відновлення колишньої яскравості.
Аспірантка Університету штату Джорджія Кетрін Шепард провела додаткові спостереження за світилом в обсерваторії Апач-Пойнт у Нью-Мексико. Вона використовувала спеціальну камеру для запису світла від RW Цефеї від видимого до інфрачервоного діапазону, і ці вимірювання показали, що згасання у видимих кольорах було набагато більшим, ніж в інфрачервоному. Це вказує на те, що світло від зірки було закрите мікроскопічними хмарами пилу.
Раніше NASA показало космічну "різдвяну ялинку". Це скупчення складається з молодих зірок від одного до п'яти мільйонів років.